Esta es la segunda vez que la Hayabusa toca el Itokawa (ya lo hizo el domingo pasado), pero en esta ocasión, según la JAXA, parece haber tenido éxito a la hora de tomar datos de la superficie del asteroide que podrían revelar información clave sobre el origen del sistema solar.

Si se confirma que la Hayabusa ha tomado esas muestras, ésta sería la primera vez en la historia de la exploración espacial que una sonda consigue ese tipo de información directa de la superficie de un asteroide.

Según explicó la agencia espacial nipona, sólo se podrá conocer si la Hayabusa tuvo éxito completo en esta misión cuando el dispositivo espacial regrese a la Tierra en 2007.

Sin embargo, la HAXA es optimista, porque está ya confirmado que la sonda logró lanzar antes de su aterrizaje sobre el asteroide una esfera de metal de un centímetro de diámetro, que desprendió partículas de polvo y roca al impactar contra la superficie del Itokawa.

Al aterrizar la Hayabusa inmediatamente después de ese impacto, sus sensores especiales pudieron haber recogido esas partículas en suspensión o depositadas en el mismo área de la toma de contacto con el asteroide.

El domingo pasado, aunque la Hayabusa pudo aterrizar durante media hora sobre el asteroide con forma de patata, sin embargo, no pudo "disparar" ese esfera metálica.

Según la HAXA, la Hayabusa se acercó hoy al asteroide a una velocidad de cinco centímetros por segundo desde una altitud de 1,1 kilómetros, donde estaba orbitando en torno al bólido celeste.

Una vez que la HAXA decidió dar el visto bueno al descenso final de este sábado, la propia sonda calculó su posición y distancia de la superficie del asteroide, apagó su motor y utilizó la fuerza de gravedad para aterrizar.

Tras cumplir su misión, la sonda Hayabusa encenderá su motor y emprenderá el regreso a la Tierra, a donde llegará en junio de 2007.

El asteroide fue descubierto en 1998 por científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en Estados Unidos, y recibió su nombre en honor a Hideo Itokawa, el pionero de la investigación espacial japonesa.

El Itokawa mide 312 metros de anchura, 584 metros de longitud y 276 metros de altura.