Sawoniuk, que cumplía dos penas de cadena perpetua por haber matado a 18 judíos, falleció el domingo por causas naturales, seis años después de haber sido condenado por un tribunal de este país.

El acusado, originario de Bielorrusia, llegó a Gran Bretaña en 1946 y durante mucho tiempo trabajó como revisor de billetes en el ferrocarril británico, hasta que en 1999 fue juzgado por su pasado nazi, aunque él siempre negó los cargos.

El tribunal penal londinense de Old Bailey le condenó a dos cadenas perpetuas por el asesinato de 18 judíos en su ciudad natal de Domachevo, después de escuchar el testimonio de varios testigos.

Tras ser transferido el pasado febrero desde la prisión de Kingston, en Portsmouth (sur de Inglaterra), el reo pasó sus últimos días en una unidad de la cárcel de Norwich para ancianos condenados a la pena máxima.

Genocida entusiasta

En una ocasión -explicaron- ametralló a quince mujeres a las que había obligado a desnudarse y colocarse frente a una tumba abierta; en otra, ejecutó en público a dos hombres y una mujer.

"No sólo estaba dispuesto a hacer todo lo que los nazis le pedían, sino que llevó a cabo su política genocida con entusiasmo", afirmó durante el proceso el abogado de la acusación, John Nutting. Siguiendo órdenes de los nazis de "buscar y matar", Sawoniuk mató a al menos 18 personas "cuyo único crimen fue ser judíos", argumentó la acusación.

Sirvió después con las SS, pero al ver que los alemanes estaban perdiendo la guerra se unió al Ejército de Polonia para luchar con los aliados. Haciéndose pasar por polaco, en 1946 llegó a Inglaterra y durante veinte años consiguió ocultar su pasado, hasta que a los 78 años una carta interceptada por el KGB durante la Guerra Fría lo expuso a la luz pública.

Tras la caída del comunismo, esa misiva de Sawoniuk a su hermano, escrita en 1951, llegó a manos de las autoridades británicas, que, sin embargo, no pudieron localizarle debido a que se tradujo mal y su nombre aparecía como Savanyuk.

Policía, historiadores y lingüistas investigaron durante largo tiempo hasta que 1996 le encontraron en un piso de Bermondsey, al sureste de Londres. Durante el juicio, el jurado se desplazó hasta Domachevo en un viaje sin precedentes para recabar declaraciones de testigos, y en 1999 determinaron su culpabilidad.

Casado varias veces y con un hijo, ningún miembro de su familia asistió jamás al proceso, que duró ocho semanas. Durante su alegato de inocencia, Sawoniuk aseguró que no era ningún "monstruo", sino "un pobre trabajador común y corriente".

"No tengo nada que ocultar, mi consciencia está limpia. Cuando muera, sé que voy a ir al cielo. Eso es lo único que sé", afirmó, antes de ser condenado a la pena máxima.