A los astronautas anglosajones y a los cosmonautas rusos se les han unido los taikonautas, denominación que se ha dado a los tripulantes espaciales en la República Popular de China. Los pilotos militares Fei Junlong y Nie Haisheng fueron recibidos ayer en Pekín como héroes, después de aterrizar el domingo en las praderas de Mongolia interior, al norte de China. Ellos han sido los responsables de elevar la revolución de Mao Tse Tung hasta la ionosfera, a más de 300 kilómetros de altitud.
Este segundo viaje ha convertido a China en el tercer país en enviar una nave tripulada al espacio y en serio competidor en la carrera espacial. Por el momento, ya trabaja en la construcción de una estación espacial permanente.
Pioneros siderales
La competición la iniciaron en los cincuenta los EE UU y la Unión Soviética, pionera en vencer la gravedad en 1957 con el satélite Sputnik I y en mandar un hombre al espacio, en 1961, Yuri Gagarin. En 1969 los estadounidenses Armstrong, Aldrin y Collins pisaron la Luna. El fin de la guerra fría, en los años noventa, marcó el inicio de una nueva era de cooperación espacial internacional.
Un sueño lleno de riesgos
La carrera hacia la conquista del sistema solar ha sufrido serios problemas de seguridad en los últimos tiempos, protagonizados principalmente por los transbordadores de la NASA. En 1986 explotó el Challenger y en 2003 el Columbia. La vuelta del Discovery al espacio este verano estuvo marcada por la tensión y los incidentes, con reparación en órbita incluida.
Así está la carrera hacia las estrellas
NASA: La poderosa agencia espacial estadounidense volverá a enviar astronautas a la Luna en 2018, mientras que Marte aún tendrá que esperar hasta 2040.
RKA: La desaparición de la Unión soviética marcó el declive de la agencia espacial rusa. Ahora, colabora con otras agencias en la Estación Espacial Internacional y ofrece ‘módicos’ precios en paseos espaciales, a quien pueda pagarlos.
ESA: La versión europea de la NASA ya tiene experiencia en el lanzamiento de sondas y satélites y ha anunciado su intención de llegar a Marte entre 2030 ó 2035.
China: En octubre de 2003 enviaron su primera misión tripulada y dos años después han repetido la hazaña. Las autoridades chinas han programado para 2007 el primer paseo espacial de uno de sus taikonautas.
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