El pasado año los desastres dejaron un saldo de 250.000 muertos y 146 millones de damnificados, además de daños económicos que oscilan entre los 100.000 y los 145.000 millones de dólares.

"La alerta temprana es el mejor ejemplo de que una información precisa y oportuna puede salvar vidas", afirmó el secretario general de la Federación Internacional de la Cruz Roja y la Media Luna Roja (FICR), Markkus Niskala, al presentar su informe anual sobre los desastres en el mundo.

Los datos ofrecidos por los expertos del FICR corresponden a 2004, y en ellos el caso de referencia es el del terremoto y posterior "tsunami" que el 26 de diciembre de 2004 asoló once países ribereños del océano Indico y mató a más de 225.000 personas.

Respecto a ese hecho concreto se indica que los científicos de la región disponían de tecnología para registrar el violento terremoto ocurrido frente a la costa de Sumatra, "pero carecían de medios para informar sobre lo que sucedería o lo que había que hacer".

El documento recoge hechos concretos que subrayan que las iniciativas oficiosas dieron resultado donde las alertas oficiales fallaron y que así un residente de Singapur escuchó por la radio el impacto del "tsunami", avisó por teléfono a sus familiares en la costa oriental india, y ello permitió evacuar y salvar a más de 3.000 personas.

Otro caso destacado por el documento es el de Cuba, un país en el que la instrucción sobre desastres forma parte del programa escolar y todos los años se hacen ejercicios de evacuación antes de que empiece la temporada de huracanes. Señala que "en Cuba la gente sabe muy bien lo que hacer en caso de huracán gracias a la instrucción en las escuelas y los ejercicios anuales de evacuación, así como por la movilización de los medios de comunicación antes de que llegue el ciclón".

Así en 2004 el huracán Charley provocó la evacuación de 224.000 personas en Cuba y causó 4 muertos, mientras que Jeanne, a su paso por Jamaica mató a 2.000 personas y no hubo alerta de evacuación.

"La buena información antes de que sobrevenga un desastre puede salvar vidas", dijeron los expertos, que agregaron que la calidad de la información "alivia el sufrimiento" cuando acaba el desastre.

Los expertos indicaron que tras el "tsunami" de diciembre, "muchos en Sri Lanka pensaban que el maremoto era una especie de castigo divino. Los equipos de la Cruz Roja explicaron las causas científicas para acabar con la superstición y aliviar el sentimiento de culpa entre los supervivientes". Pero también señalaron que después de un desastre natural "circulan muchos mitos", uno de ellos "el que dice que los cadáveres causan epidemias", algo que no dejó de oirse, por ejemplo, durante el paso del Katrina por Luisiana, Misisipi y Alabama en EEUU.

La explicación científica indica que "en realidad los gérmenes sobreviven muy poco tiempo a la muerte del organismo que los aloja". En Aceh (Indonesia), "ese mito fue propagado por el Gobierno y la prensa. Miles de cadáveres fueron enterrados en fosas comunes, lo que agravó la congoja de los supervivientes", precisaron.

Lo negativo viene porque "no sólo la tradición exige un funeral decente, sino también porque sin certificados de defunción es muy complicado solicitar una indemnización".

Otros mitos se refieren a principios como "toda ayuda es útil", algo que quedó patente tras el "tsunami" del Indico porque muchas organizaciones y particulares mandaron ayuda inútil para la zona, como ropa de invierno o medicamentos inapropiados, abarrotando así almacenes y aeropuertos.

Las telenovelas, vehículo de información

En los casos de crisis crónicas, la información puede llegar a través de telenovelas o de emisiones radiofónicas. Así en Afganistán, una radionovela de la cadena británica BBC, "Casa nueva, vida nueva", contribuyó a que "la gente cambiara de actitud y comportamiento sobre las minas terrestres y las enfermedades infecciosas".

Otro caso de influencia de los medios de comunicación ha sido en 2005 el de la hambruna en Níger, en donde se empezó a dar respuesta internacional una vez que la crisis de ese país acaparó los titulares de la prensa.