Aunque la cinta no es histórica, pues narra una trama de amor, acción y violencia, está ambientada en el mundo maya de hace 3.000 años e inspirada en una cultura prehispánica que descubrió varias ideas fundamentales de las matemáticas, entre ellas la noción del cero. En Apocalypto, el cineasta –actor en filmes como Arma letal (1987) y director de La Pasión de Cristo (2004) y Braveheart (1995)–, no aparecerá en pantalla, pues la mayoría del elenco lo formarán indígenas de la zona. Gibson sólo la producirá y dirigirá.