Estados Unidos y China luchan por el control de la economía y la geopolítica. Esa pugna antes soterrada resulta cada vez más evidente y en más escenarios. Y como la tecnología y sus aplicaciones son un campo fundamental, cualitativa y cuantitativamente, resulta que la última batalla entre ambas potencias se juega sobre el tablero de TikTok.
EE UU se ha sumado a los países y organizaciones que han decidido acotar el uso de la famosa red social de vídeos cortos. No se fían. Detrás de cada divertida historia, de esos inocentes vídeos de entre 3 y 60 segundos en fórmato vertical, puede haber más. Básicamente, una cuestión de privacidad: ¿qué pasa con los datos de sus usuarios y qué se hace con ellos?
El pasado 1 de marzo, la Casa Blanca habría dado un plazo de 30 días a sus agencias federales para eliminar TikTok de todos los dispositivos electrónicos gubernamentales. Antes ya lo habían hechos otros países. Es una cuestión de confianza. Con o sin su concurso, la red social de los microvídeos podría estar siendo utilizada por el gobierno chino para acceder a datos de los usuarios, como su historial de navegación y ubicación.
Los números de TikTok
TikTok es una filial del gigante de internet ByteDance, fundado en China por Zhang Yiming. En el país asíatico la aplicación es conocida como Douyin, donde también es una red social líder. Primero fue Douyin, que se lanzó en el mercado chino en septiembre de 2016, y luego TikTok, que llegó en 2017 para iOS y Android. Estuvo disponible en todo el mundo una vez que se fusionó con otra red social china, Musical.ly, el 2 de agosto de 2018.
La aplicación cuenta con más de 1.051 millones de usuarios activos al mes en todo el mundo, según datos de Data Reportal de enero de 2023. Para ponerlos en contexto, a principios de este año Instagram estaba en los 2.000 millones, como WhatsApp; los 2.500 supera YouTube; y Facebook está por debajo de los 3.000 usuarios activos en todo el planeta.
TikTok cuenta con más de 1.051 millones de usuarios activos, según dato de enero
Según un informe de la Kepios y la propia ByteDance, en enero de 2023, los anuncios de TikTok llegaban al 13,1% de la población mundial. En ese mismo momento, llegaba al 20,4% de los usuarios de Internet mayores de 18 años en el mundo.
Gracias a los microvídeos de TikTok, en mayo de 2022 ByteDance tenía un valor neto de 360.000 millones de dólares, más que Twitter, Snapchat, Netflix, Uber y PayPal juntos.
El precedente de Huawei
Las dudas sobre Tik Tok no son de ahora. En 2020, EE UU calificó a Zhang Yiming de "portavoz" de Pekín. El entonces presidente Donald Trump amenazó con prohibir la aplicación salvo que vendiera sus activos en el país a una empresa diferente "muy estadounidense". Trump llegó a firmó dos órdenes ejecutivas para prohibir las transacciones estadounidenses con TikTok, pero la prohibición fue bloqueada por un juez federal.
Las aguas parecieron calmarse con la llegada de Joe Biden, hasta la crisis actual, que demuestra que tanto republicanos como demócratas tienen a TikTok en su punto de mira. La red social podría ser una herramienta de espionaje o propaganda al servicio del régimen chino.
Huawei fue el precedente. A principios de 2018, el gobierno de EE UU acusó de espionaje y ciberespionaje a este fabricante de smartphones y dispositivos electrónicos. Washington decía que la empresa utilizaba su infraestructura y tecnologías para obtener acceso a secretos industriales, datos de los usuarios y otra información confidencial de varios países que serían divulgadas al gobierno chino.
Trump inició un boicot internacional, recomendando cortar cualquier vínculo comercial con Huawei. El 1 de diciembre de 2018, Meng Wanzhou, directora ejecutiva y heredera de la empresa china, fue arrestada en Canadá por presunto fraude, conspiración y usurpación. La Casa Blanca había incluido a Huawei en su lista de entidades (Entity List) con el argumento de preservar la seguridad nacional estadounidense. Empresas como Microsoft o Google (esto es, Android) cortaron vínculos comerciales con la marca china. Huawei tuvo enormes pérdidas económicas.
Cómo se defiende TikTok
La red social china se defiende de las acusaciones porque busca a toda costa evitar la venta de su división estadounidense. Para explicarse, este jueves compareció ante el Comité de Energía y Comercio de EE UU el CEO de TikTok, Shou Zi Chew. Tras seis horas de interrogatorio no quedó claro si la red social será prohibida en aquel país, donde tiene unos 150 millones de usuarios.
"Es una aplicación en la que la gente puede ser creativa. Hay cerca de cinco millones de negocios estadounidenses, la mayoría pequeños, que la usan para buscar clientes e impulsar su crecimiento", dijo Chew. El de TikTok advirtió que el veto a la red social podría perjudicar a la economía americana.
El ejecutivo recordó que él es singapurense y residente en Singapur; que TikTok está dirigida por un equipo ejecutivo en EE UU y Singapur; que sus sedes están en Los Ángeles y Singapur; y que no está disponible en el territorio continental chino. Pero dijo ser consciente de que el hecho de que su empresa matriz, ByteDance, tenga fundadores chinos levanta suspicacias sobre si su plataforma podría ser usada o convertirse en una herramienta de China o del Partido Comunista chino.
ByteDance no está bajo la propiedad o el control del Gobierno chino. Es una empresa privada"
Pero "ByteDance no está bajo la propiedad o el control del Gobierno chino. Es una empresa privada. No tengo pruebas de que el Ejecutivo chino tenga acceso a los datos. Nunca nos lo han pedido", afirmó. Desde hace meses, la empresa intenta distanciarse de sus orígenes chinos, afirmando que el 60% de ByteDance es propiedad de inversores institucionales globales como el Carlyle Group.
El CEO intentó convencer a los congresistas de que la aplicación es segura, pero algunas preguntas le hicieron zozobrar. "¿Tiene TikTok acceso a la red de wifi de las casas?", le preguntaron. Y Chew se mostró nervioso y se excusó diciendo que no entendía la pregunta. Más tarde, se la volvieron a formular y contestó: "Si el usuario enciende el WiFi... la aplicación tendrá acceso a la red para tener conexión con internet".
No supo responder preguntas incómodas sobre los abusos de derechos humanos cometidos por China contra los uigures. Y se mostró sorprendido cuando se le mostró un vídeo de TikTok en el que se incitaba a la violencia contra la comisión de la Cámara de Representantes... justo donde tenía lugar la audiencia.
Países que ya limitan el uso de TikTok
Hace unos días, Nueva Zelanda se sumó a la lista de estados y organizaciones gubernamentales que han prohibido TikTok en los móviles y dispositivos de trabajadores oficiales. Este viernes lo ha hecho Francia. En general, se alega que puede existir un abuso de la privacidad y la ciberseguridad por parte de la popular red social.
La lista completa de países que han prohibido TikTok en dispositivos oficiales la forman:
- Afganistán
- Bangladés
- Canadá
- Dinamarca
- Estados Unidos
- Francia
- India
- Indonesia
- Letonia
- Nueva Zelanda
- Países Bajos
- Pakistán
- Reino Unido
- Taiwán
- Unión Europea
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