Los brotes de gripe aviar en todo el mundo siguen en aumento. Según el último balance de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, por sus siglas en inglés), los casos de gripe aviar de alta patogenicidad (GAAP) registrados en Europa entre las aves de corral y las aves acuáticas han aumentado desde el verano. De hecho, "la epidemia actual de gripe aviar de alta patogenicidad es la mayor registrada hasta la fecha en Europa", alerta el organismo europeo. 

Entre octubre de 2021 y septiembre de 2022, se han notificado un total de 2.520 brotes en aves de corral, 227 brotes en aves acuáticas y 3.867 detecciones en aves silvestres en 37 países europeos. Un total de 50 millones de aves han tenido que ser sacrificadas en granjas europeas en este periodo, pero no es un problema que únicamente afecte a Europa, sino que es global. 

La Organización Panamericana de la Salud (OPS) emitió una alerta el pasado mes de enero de 2023 ante la creciente detección de focos de influenza aviar en aves en 10 países y la reciente confirmación de un caso de infección humana causada por influenza aviar A(H5) en América del Sur. Pero, ¿existe un riesgo para los humanos? ¿Cómo se puede transmitir?

Cómo se propaga el virus

La influenza o gripe aviar es una enfermedad infecciosa que principalmente afecta a las aves y que es causada por un virus de la familia Orthomyxoviridae. Como explica la OMS, puede clasificarse como de baja patogenicidad o altamente patógena, siendo esta última la que origina una enfermedad grave en las aves que puede propagarse rápidamente y provocar altas tasas de mortalidad en estos animales.

"La mayoría de los virus influenza que circulan en aves no son zoonóticos. Sin embargo, algunas cepas de la influenza aviar altamente patógena tienen la capacidad de infectar a los seres humanos, representando una amenaza para la salud pública", añaden.

La forma más frecuente por la que el virus se introduce en un territorio es a través de aves silvestres migratorias. "El principal factor de riesgo para la transmisión de aves a humanos es el contacto directo o indirecto con animales infectados o con ambientes y superficies contaminadas por heces".  Las aves infectadas por este virus lo transportan en la saliva, mucosidad y heces. "Las infecciones en humanos por los virus de la influenza aviar pueden ocurrir cuando el virus ingresa a los ojos, nariz o boca de una persona, o si la persona los inhala", añaden en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

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¿Podemos contagiarnos al comer alimentos contaminados?

¿Y si consumimos alimentos contaminados por el virus de la influenza aviar, como huevos o carne de ave? El Ministerio de Sanidad recuerda que, hasta el momento, no existe ninguna evidencia epidemiológica de que "el virus de la gripe aviar se transmita a los seres humanos a través de la cadena alimentaria". Los casos de transmisión en humanos se han producido por un contacto estrecho y directo con animales enfermos, "pero no por la ingesta de carne o huevos". Además, "las aves y los huevos que consumimos en España están sometidos a estrictos controles de calidad". 

Por tanto, la probabilidad de que los huevos u otros alimentos de origen animal estén contaminados por este virus es realmente baja. "Normalmente causa una gran mortalidad en las aves de producción y tenemos sistemas de vigilancia que están actualmente tratando de encontrar los casos de infección", indica en la cadena COPE Julio Álvarez, investigador del Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria (VISAVET) de la Universidad Complutense de Madrid.

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¿Cuál es el riesgo actual?

El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, señalaba el pasado miércoles que, en las últimas semanas, se habían notificado casos de mamíferos, entre ellos visones, nutrias, zorros y leones marinos, infectados por la gripe aviar. "El H5N1 se ha propagado ampliamente en aves silvestres y aves de corral durante 25 años, pero el reciente contagio a mamíferos debe vigilarse de cerca", subrayaba el director de la OMS al respecto.

Tras evaluar el riesgo de transmisión para los humanos, la OMS lo ha calificado como "bajo". "Como siempre, se aconseja a la gente que no toque ni recoja animales salvajes muertos o enfermos, sino que los denuncie a las autoridades locales", señalaba el director de la OMS. "La transmisión de animales a seres humanos es escasa. Además, cuando afecta a humanos, la transmisión de humano a humano no es habitual", añade la directora del Departamento de Enfermedades Pandémicas y Epidémicas de la OMS, Sylvie Briand.