Un mosquito invasor resistente a los insecticidas podría cambiar el "panorama de la malaria" de África, según los científicos. Una investigación ha revelado que el insecto causó un brote urbano sin precedentes en Etiopía, tal y como recoge The Guardian.
El estudio, presentado esta semana en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene, ha señalado que un 97% de los mosquitos adultos recolectados en la ciudad de Dire Dawa son Anopheles stephensi. Este tipo de mosquito generalmente se encuentra en la India e Irán y se cree que llegó a África en 2012.
La ciudad etíope, que tiene una población de 500.000 personas, no suele ser un punto crítico de malaria. En el 2019, solo se registraron 205 casos, según los científicos. Sin embargo, entre enero y mayo de este año, coincidiendo con la época en la que las lluvias fueron irregulares, hubo unos 2.400 casos. En ese momento, se esperaba que las infecciones fueran bajas.
Resistente a los insecticidas
La investigación se llevó a cabo durante la estación seca de este año, en la que hubo un fuerte aumento de los casos en la ciudad de Dire Dawa. Se identificó al mosquito como la causa del brote.
Los científicos han asegurado que es la evidencia más fuerte hasta la fecha de que podría provocar aumentos repentinos de malaria en áreas típicamente menos afectadas por la enfermedad.
"La malaria en África generalmente se asocia con las temporadas de lluvia en las áreas rurales, pero este mosquito produjo un aumento de 10 veces en las infecciones en solo tres semanas en un área urbana durante una estación seca", ha explicado Fitsum G Tadesse, del Instituto de Investigación Armauer Hansen en Addis Abeba.
La mayoría de los 228 millones de casos anuales de malaria en África todavía son causados por el mosquito Anopheles gambiae, que tiene más presencia en los meses lluviosos en las áreas rurales.
Sobrevive en cualquier lugar
El Anopheles stephensi ha alarmado a los sanitarios por su capacidad para resistir a los insecticidas y sobrevivir en lugares donde no se habían visto antes este tipo de insectos.
"Nuestros hallazgos indican que pueden sobrevivir en cualquier lugar, por lo que debemos buscar este mosquito en lugares donde, anteriormente, la gente no esperaba encontrarlo", ha asegurado Tadesse.
"La capacidad de este mosquito para persistir en la estación seca y en entornos urbanos tiene el potencial de alterar el panorama de la malaria en África", ha explicado Sarah Zohdy, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
En 2012 por primera vez en África
El Anopheles stephensi se detectó en Yibuti por primera vez en 2012. Ese año, el país costero africano estaba a punto de extinguir la malaria: solo notificó 27 casos confirmados de la enfermedad. Sin embargo, en el 2020, el número de casos superó los 73.000.
Desde ese momento, este tipo de mosquito se ha encontrado en otros cuatro países del continente africano, entre ellos Nigeria. El pasado mes de septiembre, la Organización Mundial de la Salud explicó que estaba lanzando una nueva iniciativa destinada a detener esta propagación.
"Podría hacer que la malaria se expanda de una enfermedad predominantemente rural a una urbana que también afecta a ciudades densamente pobladas y de rápido crecimiento de África, donde las tasas de infección han sido comparativamente bajas", ha asegurado Sarah Zohdy.
Preocupación por los datos
Más del 40% de la población de África vive en entornos urbanos. En 2020, un estudio proyectó que 126 millones de personas de las ciudades africanas podrían estar en riesgo de contraer la malaria por culpa del Anopheles stephensi.
En 2020, unas 627.000 personas -mayoritariamente menores de 5 años- murieron de malaria, según la OMS. El 96% de los fallecidos residían en la África subsahariana.
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