¿Pueden sobrevivir las bacterias en la superficie de Marte? Una novedosa investigación ha descubierto que las bacterias antiguas podrían vivir en el subsuelo del planeta rojo mucho más tiempo del que se creía anteriormente al estar protegidas de la radiación cósmica galáctica y de los protones solares. 

Los resultados del estudio, que ha sido publicado en la revista Astrobiology, refuerzan la posibilidad de que si la vida alguna vez evolucionó en Marte, "sus restos biológicos podrían revelarse en futuras misiones, incluidas ExoMars y Mars Life Explorer, que llevará taladros para extraer materiales de dos metros debajo de la superficie", señala la Universidad Northwestern, a la que pertenecen los autores, en un comunicado. 

Contaminación terrestre en Marte

"Nuestros organismos modelo sirven como representantes tanto de la contaminación directa de Marte como de la contaminación regresiva de la Tierra, las cuales deben evitarse", dijo Michael Daly, profesor de patología en la Universidad de Ciencias de la Salud de Servicios Uniformados (USU) y miembro del Comité de Protección Planetaria de las Academias Nacionales, quien dirigió el estudio. 

Asimismo, el experto ha destacado que estos resultados tienen implicaciones para la biodefensa, "porque la amenaza de los agentes biológicos, como el ántrax, sigue siendo una preocupación para la defensa militar y nacional". Los investigadores demostraron que algunas cepas de bacterias pueden sobrevivir a pesar del entorno del planeta rojo, por lo que las futuras misiones podrían contaminar Marte sin darse cuenta.

"Llegamos a la conclusión de que la contaminación terrestre en Marte sería esencialmente permanente, a lo largo de miles de años", señala Brian Hoffman, coautor principal del estudio. Una situación que "podría complicar los esfuerzos científicos para buscar vida marciana".

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Los límites de supervivencia de los microbios

Para llevar a cabo la investigación, los científicos determinaron los límites de supervivencia de la radiación ionizante de la vida microbiana. Luego, expusieron seis tipos de bacterias y hongos terrestres a una superficie marciana simulada, que está congelada y seca, y los aplicaron rayos gamma o protones. 

En última instancia, los expertos establecieron que algunos microorganismos terrestres podrían sobrevivir potencialmente en Marte en escalas de tiempo geológicas de cientos de millones de años. De hecho, descubrieron que un microbio robusto, 'Deinococcus radiodurans' es particularmente adecuado para sobrevivir a las duras condiciones de Marte. 

Durante los experimentos, este microbio sobrevivió a cantidades astronómicas de radiación en el ambiente árido y helado, superando a las esporas Bacillus, que pueden sobrevivir en la Tierra durante millones de años.

Podrían sobrevivir 280 millones de años

Investigaciones previas evidenciaron que este microbio, cuando está suspendido en líquido, puede sobrevivir a 25.000 unidades de radiación, el equivalente a aproximadamente 1,2 millones de años, justo debajo de la superficie de Marte. "Pero el nuevo estudio encontró que cuando la abundante bacteria se seca, se congela y se entierra profundamente, lo que sería típico para un ambiente marciano, podría soportar 140.000 unidades de radiación. Esta dosis es 28.000 veces mayor que la que mataría a un humano". 

"Cuando se entierra a 10 metros de profundidad, podría sobrevivir la friolera de 280 millones de años".

Aunque solo pudo sobrevivir durante unas pocas horas en la superficie mientras estaba bañado en luz ultravioleta, "su vida útil mejora drásticamente cuando se encuentra directamente debajo de la superficie de Marte". Enterrado a solo 10 centímetros debajo de la superficie marciana, el período de supervivencia de este microbio "aumenta a 1,5 millones de años. Cuando se entierra a 10 metros de profundidad, podría sobrevivir la friolera de 280 millones de años", concluyen en el comunicado.