Aunque todo el mundo conoce a los perros guía y su función en la sociedad, así como se ha hablado numerosas ocasiones de cómo son adiestrados, poco se ha contado sobre sus orígenes. ¿Alguna vez os habéis preguntado quién tuvo la idea de adiestrar a un perro para ayudar a un invidente? La respuesta está en la Primera Guerra Mundial.
Aunque el primer intento sistemático de entrenar perros para ayudar a las personas ciegas se produjo alrededor de 1780, en el hospital para ciegos 'Les Quinze-Vingts' en París, la historia moderna de los perros guía comienza durante la Primera Guerra Mundial, con miles de soldados que regresaban del frente cegados, a menudo por gases venenosos, tal y como relata la Federación Internacional del Perro Guía en su página web.
"Un médico alemán, el Dr. Gerhard Stalling, tuvo la idea de entrenar perros en masa para ayudar a los afectados", relatan. "Un día, mientras caminaba con un paciente por los terrenos del hospital, lo llamaron de urgencia y dejó a su perro con el paciente como compañía. Cuando regresó, vio señales, por la forma en que se comportaba el perro, de que estaba cuidando al paciente ciego".
Así, el Dr. Stalling comenzó a explorar formas de entrenar perros para que se convirtieran en guías abriendo la primera escuelas de perros guía para ciegos del mundo en Oldenburg en 1916. "La escuela creció y se abrieron muchas sucursales nuevas en multitud de sitios, entrenando hasta 600 perros al año", aseguran en la web. "Estas escuelas proporcionaron perros no solo a exmilitares, sino también a personas ciegas en Gran Bretaña, Francia, España, Italia, Estados Unidos, Canadá y la Unión Soviética".
A pesar de haber sido la primera escuela, debido a una reducción en la calidad de los perros, la compañía cerró en 1926 aunque eso no significó el fin de la historia de los perros guía, ya que otro gran centro de entrenamiento de perros guía había abierto cerca de Berlín y sus perros estaban siendo todo un éxito.
También por la misma época, "una mujer estadounidense adinerada, Dorothy Harrison Eustis, ya entrenaba perros para el ejército, la policía y el servicio de aduanas en Suiza", cuentan desde la federación. "Iba a ser la energía y la experiencia de Dorothy lo que lanzaría correctamente el movimiento de los perros guía a nivel internacional".
"Habiendo oído hablar del centro de Potsdam, Eustis sintió curiosidad por estudiar los métodos de la escuela y pasó varios meses allí. Quedó tan impresionada que escribió un artículo al respecto para el Saturday Evening Post de Estados Unidos", detallan.
La energía y la experiencia de Dorothy Eustis lanzó el movimiento de los perros guía a nivel internacional
El artículo llegó a un estadounidense ciego, Morris Frank, quién retó a Dorothy a introducir perros guía en los Estados Unidos. "Aceptando el desafío, Eustis entrenó a un perro, Buddy, y llevó a Frank a Suiza para que aprendiera a trabajar con el perro. Cuando éste regresó a Estados Unidos lo hizo junto al primer perro guía del país", afirma la federación.
De esta forma, la labor de los perros guía se fue extendiendo a otros países alrededor del mundo, como Italia (cuya escuela ha sobrevivido al paso del tiempo) o Reino Unido. Desde entonces, se han abierto escuelas de perros guía en todo el mundo y cada década abren más.
"Miles de personas han visto transformadas sus vidas gracias a los perros guía, gracias a las organizaciones que los proporcionan y al compromiso de las personas que trabajan para estas organizaciones. El legado de Dorothy Eustis continúa", concluyen desde la federación.
'La luz de la esperanza', de Alan Hlad
El trabajo de los perros guía a través de la historia de la humanidad es algo que no puede caer en el olvido o pasar desapercibido. Para evitarlo, el escritor estadounidense Alan Hlad, ha publicado la novela La luz de la esperanza que, precisamente, relata la historia de la primera escuela de perros guía creada durante la Primera Guerra Mundial.
"Amo a los perros. Mi mujer Laurie y yo tenemos un Golden retriever, una raza que suele usarse como animal de servicio. Cuando estaba pensando ideas para mi nuevo proyecto, mi pasión por los animales me llevó a investigar el origen del adiestramiento de los perros guía", cuenta el autor.
Hlad descubrió la historia alrededor de la primera escuela de perros guía, durante la guerra y los relatos históricos lo cautivaron. "Descubrí la primera escuela investigando sobre el funcionamiento de éstas en Estados Unidos. A partir de ahí, me embarqué en una extensa investigación y, cuanto más aprendía, más decidido estaba de escribir un libro basado en ello", explica Hlad.
"Desconocía libros de ficción histórica inspirados en esto y estaba convencido de que es una historia que había que contar", asegura. "Especialmente porque hoy en día, hay muchos miles de perros guía en servicio marcando una diferencia monumental en la vida de sus parejas humanas".
De hecho, durante la investigación y búsqueda de información, Hlad se topó con algunos datos curiosos. "Aprendí que los perros guía están entrenados para mostrar desobediencia inteligente cuando se les da una orden que pone en peligro a su guía", explica. "Por ejemplo, si el guía ordena cruzar una carretera cuando hay tráfico, el perro desobedece la orden hasta que el camino es seguro para cruzar. ¡Son increíblemente inteligentes!
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