El biólogo sueco Svante Pääbo ha sido galardonado este lunes con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2022 por sus descubrimientos sobre los genomas de los homínidos extintos y la evolución humana, según informó la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo.

A través de su investigación pionera, Svante Pääbo logró algo aparentemente imposible: secuenciar el genoma del neandertal, un pariente extinto de los humanos actuales. También descubrió el homínido Denisova, del que previamente no se tenía ningún tipo de conocimiento.

El científico además reveló que se había producido una transferencia de genes de estos homínidos ahora extintos al Homo sapiens tras la migración fuera de África hace unos 70.000 años. Este antiguo flujo de genes a los humanos actuales tiene relevancia fisiológica hoy en día, debido a que afecta la forma en que nuestro sistema inmunológico reacciona a las infecciones.

La investigación de Pääbo dio lugar a una disciplina científica completamente nueva, la paleogenómica. Al revelar las diferencias genéticas que distinguen a todos los humanos vivos de los homínidos extintos, sus descubrimientos proporcionan la base para explorar lo que nos hace únicamente humanos.

Al principio de su carrera, Svante Pääbo quedó fascinado por la posibilidad de utilizar métodos genéticos modernos para estudiar el ADN de los neandertales. Sin embargo, pronto se dio cuenta de los desafíos que esto implicaba, ya que con el tiempo, el ADN se modifica químicamente y se degrada en fragmentos cortos. Después de miles de años, solo quedan unos pocos rastros de ADN, que se encuentran contaminados con ADN de bacterias y de humanos. Aún así, decidió empezar a estudiar el ADN de los neandertales.

En 1990, Pääbo fue contratado por la Universidad de Munich, donde, continuó su trabajo sobre el ADN arcaico. Decidió analizar el ADN de

mitocondrias neandertales: orgánulos en células que contienen su propio ADN. El genoma mitocondrial es pequeño y contiene sólo una fracción de la información genética en la celula, pero está presente en miles de copias, lo que aumenta las posibilidades de éxito. 

Con sus métodos refinados, Pääbo logró secuenciar una región de ADN mitocondrial de un trozo de hueso de 40.000 años de antigüedad. Así, por primera vez, tuvimos acceso a una secuencia de un pariente extinto. Las comparaciones con humanos y chimpancés contemporáneos

demostró que los neandertales eran genéticamente distintos.

Desde 1997, el científico se ha desempeñado como director del Departamento de Genética del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.