El brote de hepatitis aguda de origen desconocido, del que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya ha contabilizado 169 casos en 12 países hasta el 21 de abril, ha causado al menos una muerte y ha provocado la preocupación de la comunidad médica, que se afana en dar con la causa de este cuadro. La hipótesis más plausible hasta la fecha es que un adenovirus esté detrás de estas infecciones que están afectando a menores, principalmente a niños y niñas de ente uno y cinco años de edad. Sin embargo, los adenovirus no suelen causar enfermedad grave como es la inflamación del hígado, por lo que investigación continúa.

Este pico inesperado de casos de hepatitis agudas de etiología desconocida ha llevado a la organización del 32 Congreso Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas (ECCMID, por sus siglas en inglés), que se celebra en Lisboa hasta este martes, a incluir este lunes una charla sobre este asunto. La investigadora del Centro Europeo para el Control y la Prevención de Enfermedades (ECDC), Katerina Mougkou, y la directora de infecciones emergentes de la Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido (UKHSA), Meera Chand, han resumido en una ponencia los detalles de los casos detectados hasta el momento.

Hasta el 21 de abril, la OMS ha contabilizado 169 casos en 12 países. El pasado 5 de abril las autoridades escocesas reportaron un incremento de estos casos. Tres días después, Reino Unido comunicó 74 casos. La nota emitida por UKHSA fue la que puso en alerta al resto de países y desde los ECDC se emitieron instrucciones para identificar casos que encajaran con este cuadro clínico de hepatitis aguda de origen desconocido y que no respondía a una infección por ninguno de los virus de hepatitis (A-E) que suelen causar esta enfermedad. 

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Mougkou ha avanzado que el próximo jueves 28 de abril el ECDC publicará una nueva evaluación sobre este brote. La investigadora ha explicado que el organismo europeo ha establecido un nuevo sistema de vigilancia para informar de estos casos y que está trabajando en la armonización de la definición del caso. Mientras tanto, estos son los datos disponibles hasta el momento:

Número de casos y países

Hasta el 21 de abril, la OMS ha contabilizado 169 casos en 12 países, según informó en un comunicado el pasado sábado. Los primeros 10 casos de esta hepatitis aguda fueron notificados por el Reino Unido a la OMS el 5 de abril, en niños menores de 10 años previamente sanos. 

Concretamente y hasta el momento, la OMS ha identificado 114 casos de Reino Unido, 13 en España (segundo país con más pacientes identificados hasta el momento), 12 en Israel, nueve en Estados Unidos, seis en Dinamarca, menos de cinco en Irlanda, cuatro en Países Bajos, otros cuatro en Italia, dos en Noruega, otros dos en Francia, uno en Rumanía y otro en Bélgica. Este miércoles, las autoridades sanitarias de Japón han anunciado que están investigando un potencial caso tras una hospitalización.

Carlos Gámez

La OMS indica que todavía no está claro si estas cifras corresponden a un  incremento de los casos de hepatitis o a un aumento y mejora en la detección de los casos de hepatitis "que ocurren a un ritmo habitual pero no detectado previamente".

De los 169 casos, uno ha muerto y 17 (el 10% aproximadamente) ha requerido un trasplante de hígado.

Posibles causas

Las autoridades sanitarias señalan que la opción más plausible hasta el momento es que un adenovirus esté causando estas enfermedades. Sin embargo, los adenovirus no suelen manifestarse con esta gravedad, por lo que esta opción no explica totalmente los cuadros observados ahora.

Según la información recabada hasta ahora, 74 (de 169) pacientes dieron positivo en adenovirus y 18 de ellos en el adenovirus identificado como F tipo 41 (F41).  

Según ha detallado Chand este lunes, la comunidad científica trabaja en varias hipótesis. La principal es que un "cofactor" está provocando en los niños pequeños que "las infecciones normales por adenovirus sean más graves o que desencadenen una inmunopatología". 

Al menos un niño ha muerto por el brote de hepatitis de origen desconocido que ya afecta a 169 menores de 12 países

Este cofactor podría ser bien un aumento de la susceptibilidad tras la pandemia, durante la cual las medidas de prevención han protegido no solo del coronavirus sino de otros virus respiratorios; bien contar con antecedente de infección por SARS-CoV-2 u otra infección (no se descarta ómicron leve); bien una coinfección con coronavirus u otro virus; bien una intoxicación ambiental o con algún fármaco o sustancia tóxica.

Otra hipótesis que se estudia apunta a que se trate de una nueva variante de adenovirus (con o sin los cofactores mencionados). Los investigadores no descartan tampoco que pueda tratarse de una intoxicación ambiental, o que estén ante un nuevo patógeno, o incluso ante una nueva variante de SARS-CoV-2.

Las autoridades sanitarias han descartado que se deba a un efecto de la vacuna contra la covid puesto que "la gran mayoría de los casos no estaba vacunado", ha señalado la OMS. Las vacunas disponibles hasta el momento están aprobadas para la población a partir de los cinco años y la mayoría de estos pacientes son menores de esa edad.

Coinfecciones

Según los datos presentados este lunes en el ECCMID, hasta el momento la mayoría de los casos registrados en Inglaterra a los que se ha testado una coinfección han dado positivo en adenovirus, seguido de SARS-CoV-2 (el coronavirus causante de la covid-19). Entre los pacientes analizados también se han detectado otros virus como enterovirus, virus de herpes o el virus respiratorio sincitial (causante de bronquiolitis). 

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Según la información de la OMS, en 19 casos se ha detectado coinfección de adenovirus y coronavirus. Los investigadores han anotado que estos datos podrían variar porque "no en todos los casos se han llevado a cabo los mismos test" ni todos los casos detectados han sido testados para otros virus. Según la OMS, la mayoría de estos casos se han detectado en niños y niñas previamente sanos.

Síntomas

Los síntomas que han presentado los pequeños afectados, según los informes de las autoridades sanitarias, han sido ictericia (coloración amarilla en la piel y las partes blancas de los ojos), vómitos, dolor abdominal, deposiciones blanquecinas, apatía, diarrea, náuseas o fiebre. 

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Otros síntomas detectados, aunque en menor medida, han sido respiratorios, sarpullidos, conjuntivitis y sangre en las heces.

"En concreto, los serotipos 40/41 de la especie F de adenovirus (denominados HAdV-F40 y HAdV-F41) han sido considerados durante mucho tiempo como causantes de gastroenteritis pediátrica, caracterizada por fiebre, vómitos y diarrea. La gastroenteritis por adenovirus 40/41 puede causar una enfermedad grave y es una causa frecuente de hospitalización", apunta el catedrático en Microbiología de la Universidad de Salamanca, Raúl Rivas González, en un artículo publicado en The Conversation.

"El adenovirus tipo 41 produce normalmente diarrea, vómitos y fiebre, a menudo acompañados de síntomas respiratorios. Aunque ha habido informes de casos de hepatitis en niños inmunocomprometidos con infección por adenovirus, no se sabe que el adenovirus tipo 41 sea una causa de hepatitis en niños. La investigación continúa", agrega el microbiólogo Ignacio López-Goñi en su blog.

Medidas de prevención

Mientras la comunidad científica continúa investigando la causa de estos casos de hepatitis aguda de origen desconocido en niños, la OMS recomienda seguir las medidas habituales para prevenir las infecciones por adenovirus, que son lavarse las manos correctamente y mantener una buena higiene respiratoria, esto es, cubrirse al toser con la parte interior del codo, emplear pañuelos desechables y ventilar las estancias cerradas.

La infección por adenovirus, en general, se contrae por contacto con secreciones u objetos contaminados. Puede transmitirse por aire o agua.