La proximidad del huracán de máxima categoría Rita, que se dirige hacia Texas, ha desatado la alarma en el sector petrolero de EEUU, que según el Departamento de Energía podría sufrir un "impacto sustancial".

El sector aún arrastra el golpe sufrido tras el paso, el 29 de agosto, del huracán Katrina, que arrasó la costa de Luisiana y Misisipi y dejó fuera de servicio numerosas refinerías del sur de los Estados Unidos.

En una intervención ante el Comité de Comercio del Senado sobre los precios de la gasolina, Guy Caruso, el director de la Agencia de Información sobre Energía -una dependencia del Departamento de Energía-, indicó que "existe el riesgo de que (el nuevo huracán) pueda dejar un impacto sustancial en más refinerías".

"Claramente no podemos permitirnos más interrupciones en la producción de gasolina", declaró Caruso. El sector se esfuerza por recuperar el ritmo cuando está a punto de comenzar el invierno boreal. La infraestructura de gas y petróleo en el Golfo de México es responsable del 20 por ciento de la producción diaria de crudo estadounidense, y de cerca del 50 por ciento de su capacidad de refinado.

Tres semanas después del paso de Katrina, cuatro de las mayores refinerías de la zona, que representan el cinco por ciento de la capacidad estadounidense, continúan fuera de servicio.

"Aunque en ninguna de las hipótesis toda esa capacidad se vería afectada al mismo tiempo, sí que pone de relieve el volumen de la capacidad susceptible de riesgo", indicó la EIA en su informe semanal.

Reducción en la producción

Varias de las principales compañías de refino, como BP o Valero Energy Corporation, han cerrado o reducido la capacidad de sus instalaciones y evacuado a sus trabajadores como medida de precaución ante el huracán, cuyos vientos alcanzan los 265 kilómetros por hora.

Valero, la principal empresa de refino del país, ha indicado que el efecto de Rita podría representar un "desastre nacional" y elevar los precios por encima de los tres dólares el galón.

En el mercado de futuros Nueva York, el precio de la gasolina al por mayor alcanzó al cierre de ayer, miércoles, 2,0531 dólares el galón, una subida de 7,65 centavos respecto al día anterior.

El Departamento de Energía anunció en su informe semanal sobre reservas de petróleo de EEUU que disminuyeron en 300.000 barriles durante la semana pasada, lo que supone un descenso del 0,1 por ciento respecto a la semana anterior.

A pesar de esta disminución, las existencias de petróleo en EEUU se encuentran dentro del promedio correspondiente a esta época del año, precisó el Departamento. Las reservas de crudo se situaron la semana pasada 11,7 por ciento por encima de las de un año antes.

Con esos 300.000 barriles menos, las existencias de crudo alcanzaron los 308,1 millones de barriles, frente a los 308,4 millones de la semana anterior, según el último informe del Departamento. Por lo que se refiere a los inventarios de gasolina, el informe precisa que aumentaron en 3,5 millones de barriles (un 1,8 por ciento), con lo que se situaron en 195,4 millones, frente a los 192 millones de la semana precedente.