Un excepcional episodio de polvo en suspensión (calima) procedente del desierto del Sáhara ha teñido de naranja este lunes la Región, así como las provincias de Valencia, Alicante y Almería. El fenómeno, que no se producía con esta intensidad desde hace varias décadas, ha dotado de un aspecto extraterrestre a estas zonas y ha dejado impactantes imágenes. Pero... ¿en qué consiste exactamente?

La calima es la suspensión en la atmósfera de partículas sólidas no acuosas extremadamente pequeñas, invisibles al ojo humano, pero lo suficientemente numerosas como para darle al cielo una apariencia opalescente, según explica la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet). 

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El rango de tamaño de estas partículas abarca desde unidades inferiores a las micras hasta decenas de micras y el origen es muy variado: puede proceder del suelo, de humos de incendios forestales, de emisiones industriales, de espráis salinos, de erupciones volcánicas e incluso estar compuesto por materia orgánica, como bacterias, pólenes, pelos de animales... Cuando el origen es principalmente una tormenta de polvo o arena, se habla de "calima de polvo" o "polvo en suspensión".

El término calima se usa cuando coinciden una visibilidad reducida y una humedad relativa menor del 70%. El grado de humedad es lo que la diferencia de la bruma, que está formada principalmente por gotitas de agua. En Canarias y la Península, los episodios de calima suelen deberse a intrusiones de polvo sahariano, como es el caso.

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Dos tipos de calima

En función del origen de las partículas, existen dos clases de calima, tal y como explica eltiempo.es. El tipo A se conoce como 'natural' y se forma a partir del transporte de arena, sales del agua (sodio) u otros elementos presentes en el ambiente. El B son los denominados eventos especiales, cuyo origen reside en la contaminación o en los incendios forestales y cuya respiración es especialmente peligrosa para la salud.

Lo sucedido este lunes en el litoral mediterráneo es un claro ejemplo del tipo A, que se da también con frecuencia en Canarias cuando los vientos de componente este arrastran polvo del desierto del Sáhara hasta el archipiélago. Un ejemplo de la clase B es el que se produce en invierno y con condiciones de gran estabilidad atmosférica en grandes urbes, como Madrid. En este segundo caso, la falta de viento y precipitaciones y la inversión térmica favorecen un estancamiento de los contaminantes sobre las ciudades y disminuyen la visibilidad y la calidad del aire.

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Precipitación y calidad del aire

Cuando hay calima de tipo A y se producen precipitaciones, ocurre un fenómeno conocido como 'lluvia de barro' o 'lluvia de sangre', cuando las gotas de agua arrastran las partículas de polvo en suspensión y las depositan sobre el suelo y los objetos. Algo que podría suceder este martes por la previsión de lluvias. Si es de tipo B, puede dar lugar a la 'lluvia ácida', que es perjudicial para el medio ambiente.

En cuanto a su efecto sobre la calidad del aire, la calima suele empeorarla, especialmente el índice PM10 -partículas dispersas en la atmósfera con diámetro inferior a 10 µm-, detalla eltiempo.es. En España, en algunos episodios ha llegado a superarse 40 veces el valor máximo recomendado.

La calima puede tener también consecuencias negativas sobre la salud. Los principales síntomas están vinculados a problemas respiratorios e irritación de las mucosas: tos, obstrucción nasal y picor en los ojos. Si el fenómeno es persistente, pueden producirse broncoespasmos, dolor torácico y asma, sobre todo en personas con alergias o patologías.

¿Por qué ha llegado al litoral mediterráneo?

En esta ocasión, se ha tratado de "una llegada de polvo sahariano como hacía décadas que no se registraba en España", según ha afirmado a Efe el presidente de la Asociación de Geógrafos Españoles (AGE), el catedrático de la Universidad de Alicante (UA) Jorge Olcina, que ha señalado que este fenómeno se dirige de sur a norte por el este del país.

"El polvo sahariano aprovecha el lado este de la DANA que se ha formado en el golfo de Cádiz para ascender desde el desierto del Sahara hasta Europa occidental", en lo que se ha convertido en algo "realmente excepcional", ha insistido Olcina.