¿Cómo evolucionaron las letras? Una escritura emergente de África occidental recapitula el cambio histórico en los sistemas de escritura, tal y como ha podido demostrar una reciente investigación publicada en Current Antrophology. 

"Una historia familiar sobre la evolución de los alfabetos es que las letras individuales se originaron en representaciones icónicas de cosas reales", detallan los autores en el estudio. Con el paso del tiempo, estas representaciones naturalistas se simplificaron en formas más abstractas. "Así, la icónica cabeza de buey de los jeroglíficos egipcios se transformó en la letra A fenicia y, finalmente, en la romana", detallan.

En este sentido, la lengua escrita evolucionó comprimiéndose muy rápidamente para la consecución de una lectura y escritura eficientes, según esta nueva investigación. Para llegar a esta conclusión, los investigadores recurrieron a un sistema de escritura africano poco común.

¿Cómo ha evolucionado la escritura? ¿Cuáles han sido los hallazgos?

Para llevar a cabo este estudio, los investigadores recurrieron a la escritura Vai de Liberia, un sistema de escritura silábico inventado en el año 1833. "Fue creada desde cero alrededor por ocho hombres completamente analfabetos que escribieron con tinta hecha de bayas trituradas", explica el autor principal del estudio, el doctor Piers Kelly, de la Universidad de Nueva Inglaterra (Australia), en declaraciones recogidas por Cienciaplus.

A diferencia de los primeros sistemas del mundo antiguo, "Vai tiene la ventaja de haber sido documentado sistemáticamente desde sus primeros comienzos hasta la actualidad", añaden en la investigación. Por tanto, empleando métodos establecidos para cuantificar la complejidad visual, encontraron que la escritura Vai se ha vuelto cada vez más comprimida desde los primeros 171 años de su historia.

"Debido a su aislamiento y la forma en que ha seguido desarrollándose hasta el día de hoy, pensamos que podría decirnos algo importante sobre cómo evoluciona la escritura en breves espacios de tiempo", añade el doctor Kelly. El equipo analizó los manuscritos escritos en este idioma de archivos de Liberia, Estados Unidos y Europa.

Analizaron los cambios en cada año en las 200 letras silábicas de este idioma y trazaron toda la historia evolutiva desde el año 1834. Una rara escritura africana ilustra cómo evolucionó la lengua escrita. "Los inventores originales se inspiraron en los sueños para diseñar signos individuales para cada sílaba de su idioma", añade el experto.

Así, uno representa a una mujer embarazada, otro a un esclavo y otros a emblemas tradicionales. "Cuando estos signos se aplicaron para escribir sílabas habladas, luego se enseñaron para las personas nuevas, se volvieron más simples, más sistemáticos y más similares". Un patrón de simplificación que se ha observado en escalas temporales más largas para los sistemas de escritura antiguos.