En un parque nacional situado a cuatro horas en auto al norte de Sydney, en Australia, un fuego arde sin control, y lo ha estado haciendo durante al menos 6.000 años, recoge Science Alert.

Conocido como 'Burning Mountain', este misterioso incendio subterráneo es el fuego más antiguo conocido del planeta. Y algunos científicos estiman que puede ser mucho más antiguo de lo que pensamos actualmente.

Ubicado debajo del monte Wingen en el estado de Nueva Gales del Sur (Wingen significa 'fuego' en el idioma de la gente local de Wanaruah, los custodios tradicionales de la tierra), este fuego subterráneo es un fuego de veta de carbón, uno de los miles que arden en cualquier lugar en todo el mundo.

Una vez encendidos, estos incendios subterráneos son casi imposibles de apagar. Lenta pero intensamente, viajan a través de la veta de carbón, una capa de carbón que se encuentra naturalmente debajo de la superficie de la Tierra.

"Nadie sabe el tamaño del fuego debajo de 'Burning Mountain', solo se puede inferir", dice a Science Alert Guillermo Rein, profesor de ciencia del fuego en el Imperial College de Londres en el Reino Unido.

"Es probable que sea una bola de alrededor de 5 a 10 metros de diámetro, que alcanza temperaturas de 1.000 grados Celsius", explica.

A diferencia de un incendio típico, un fuego de veta de carbón arde bajo tierra; está ardiendo, lo que significa que no hay llama y se parece más a las brasas de una barbacoa que al típico fuego de carbón. Tampoco debe confundirse con incendios de gas de vetas de carbón más dramáticos, que se sabe que incendian incluso las vías fluviales.

El incendio en Mount Wingen se está quemando actualmente a unos 30 metros bajo tierra y se mueve hacia el sur a una velocidad de alrededor de 1 metro por año. La única evidencia actual de su existencia es algo de humo y ceniza blanca, tierra cálida al tacto, rocas descoloridas de amarillo y rojo, y un olor sulfúrico emitido debido al fuego que cocina los minerales de la montaña.

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Pero a pesar de que ahora es casi invisible, el camino que ha tomado el fuego es visible después de una investigación más cercana, con áreas quemadas más recientemente cubiertas de cenizas y desprovistas de vida vegetal.

"Delante del fuego donde no ha llegado se ve este hermoso bosque de eucaliptos. Donde está el fuego ahora no hay absolutamente nada vivo, ni siquiera pasto", dice Rein. "Y donde estaba el fuego hace 20 o 30 años, el bosque ha regresado, pero es un bosque diferente, el fuego ha dado forma al paisaje", añade.

Muchos incendios de vetas de carbón, en particular los de India, China y EE UU, Son causados por la interferencia humana, como la minería del carbón. ¿En el caso de Australia, quién inició el fuego? Curiosamente, nadie está seguro de qué lo encendió primero.

El primer avistamiento europeo documentado fue en 1828, cuando un peón local declaró que había descubierto un volcán en la región del monte Wingen. Solo un año después, en 1829, el geólogo CPN Wilton concluyó que el supuesto volcán era en realidad un incendio en una veta de carbón. Desde entonces, las mediciones han demostrado que el camino del fuego cubre alrededor de 6,5 kilómetros, lo que sugiere que ha estado encendido durante al menos 6.000 años. Pero aparte de eso, casi no se ha realizado ninguna investigación oficial en el área.

"No se puede descartar la interferencia antropogénica, pero lo más probable es que fueran causas naturales", explica Rein. "Podría haber sido un incendio forestal de un rayo que encendió un afloramiento. O podría haber sido una ignición por calentamiento espontáneo".

La ignición por calentamiento espontáneo ocurre cuando la veta de carbón está lo suficientemente cerca de la superficie para que el carbón quede expuesto al oxígeno. Si hay suficientes días soleados y calurosos seguidos, algo que veremos más con el cambio climático, la superficie del carbón se calienta lo suficiente como para calentar la siguiente pieza en la costura, lo que finalmente provoca la ignición.

Los estudios muestran que el punto de autocalentamiento del carbón puede oscilar entre 35 y 140 grados Celsius. 

Lo que quizás sea más fascinante es que tampoco se sabe exactamente cuántos años tiene el fuego. Los investigadores han encontrado evidencia que indica que el mismo fuego podría haber estado ardiendo por mucho más tiempo. "No es solo que tenga 6.000 años... tiene al menos 6.000 años", dice Rein. "En realidad, podría tener cientos de miles de años", concluye.