Hace 10.000 años, poco después de la última Edad de Hielo, un grupo de cazadores y recolectores enterró a una niña recién nacida en una cueva situada en la actual región de Liguria, al noroeste de Italia. Ahora, un equipo de arqueólogos ha llevado a cabo excavaciones y ha descubierto la tumba de un bebé más antigua de Europa.

Los detalles de este análisis se han publicado en un estudio en la revista Scientific Reports y ofrecen información sobre cómo era la estructura de la sociedad de las poblaciones del Mesolítico temprano, una etapa de la que se conocen pocas tradiciones funerarias. 

Los expertos han podido comprobar como la enteraron con "una rica selección de preciadas cuentas y colgantes, y una garra de búho real, señalando su dolor", explican en un comunicado oficial. Además, permite apreciar cómo eran reconocidas las niñas en la sociedad de esta época.

¿Cómo era la estructura social de esta población?

"La evolución y el desarrollo de cómo los primeros humanos enterraron a sus muertos, como se revela en el registro arqueológico, tiene un enorme significado cultural", señala Jamie Hodgkins, graduado de doctorado de Arizona State University (ASU) y paleoantropólogo de la Universidad de Colorado en Denver.

Para llevar a cabo la investigación, el equipo de arqueólogos analizó los adornos, que incluían más de 60 cuentas de conchas perforadas y cuatro colgantes de conchas. Las prácticas durante los entierros ofrecen "una ventana a las cosmovisiones y a la estructura social de las sociedades pasadas". En este sentido, los funerales infantiles proporcionan una valiosa información sobre el valor que se reconocía a las personas. 

Así, "el tratamiento funerario aparentemente igualitario de esta niña, a quien el equipo apodó 'Neve', muestra que ya hace 10.000 años en Europa Occidental, incluso las mujeres más jóvenes eran reconocidas como personas plenas en su sociedad", indican. 

¿Qué encontraron los arqueólogos en la cueva?

Los restos han sido descubiertos en una cueva (Arma Veirana) situada en las montañas de la región de Liguria, en el noroeste de Italia, un lugar muy popular para visitar. Los expertos iniciaron las inspecciones en este sitio en el año 2015 y descubrieron los primeros restos en 2017. 

"Las dos primeras temporadas de excavación se pasaron cerca de la boca de la cueva, exponiendo capas estratigráficas que contenían herramientas de más de 50.000 años típicamente asociadas con los neandertales en Europa", subrayan en el comunicado. 

También encontraron restos de comida, "como huesos de jabalíes y alces marcados con cortes, y trozos de grasa carbonizada". Además de herramientas de piedra que eran bastante más recientes. Conforme el equipo fue realizando más excavaciones y análisis del interior de la cueva, comenzaron a desenterrar cuentas de conchas perforadas.

¿Cuándo nació esa niña? 

"Estaba excavando en la plaza adyacente y recuerdo que miré y pensé que era un hueso extraño. Rápidamente, quedó claro que no solo estábamos mirando un cráneo humano, sino que también era un individuo muy joven", explica Claudine Gravel-Miguel, investigadora postdoctoral del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona.

Las pruebas de datación por radiocarbono, proteínas y ADN antiguo determinaron que el bebé, al que el equipo apodó 'Neve', vivió hace 10.000 años y era una niña de un linaje de mujeres europeas.

El estudio dental evidenció que la niña murió entre 40 y 50 días después de su nacimiento y que durante su gestación experimentó un estrés que detuvo brevemente el crecimiento de sus dientes 47 y 28 días antes de nacer.