Vastas redes de hongos subterráneos microscópicos desempeñan un papel crucial en los ecosistemas de la Tierra, y hay muchas cosas que se desconocen sobre ellos.

En un artículo de la NBC, explican que más de una cuarta parte de las especies de la Tierra viven en suelos subterráneos, incluidas las redes de hongos que ayudan a almacenar grandes cantidades de carbono, proporcionan a la mayoría de las plantas gran parte de los nutrientes que necesitan para sobrevivir y permiten que estas reciban señales importantes de otras.

Es por ello que un equipo de científicos está dedicando sus esfuerzos a mapear por primera vez los hongos micorrícicos del mundo, un proceso que esperan pueda identificar la biodiversidad fúngica para su conservación, aumentar la comprensión de cómo estas especies interactúan dentro de los ecosistemas y mantener más carbono en el suelo.

“Estas redes de hongos han sido un punto ciego global en las agendas de conservación y clima. La gente no se ha despertado y se ha dado cuenta de que existe esta antigua forma de soporte vital debajo de nuestros pies ”, dijo Toby Kiers a la NBC, biólogo evolutivo y profesor de la Vrije Universiteit Amsterdam, quien cofundó SPUN, la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas.

“Necesitamos saber dónde están los puntos calientes de la biodiversidad. ¿Dónde están los bosques amazónicos subterráneos? " declaraba Kiers.

La mayoría de estos hongos se encuentran bajo tierra y son demasiado pequeños para verlos sin un microscopio, pero son abundantes. Un puñado de tierra contiene redes de hongos tubulares que se extenderían casi 97 kilómetros si se extendieran, explicaba el biólogo a la NBC.

Cómo funcionan y son las redes de hongos

Los jardineros pueden identificar los hongos micorrícicos como filamentos blancos que se extienden desde las raíces de los árboles y otras plantas, adheridos a terrones de tierra como si fuera un cabello antiguo y fibroso. Combinados en capas, son redes masivas de hilos de hongos llamados micelio.

Kiers describió las marañas de hongos micorrícicos como un "sistema de tuberías continuo" que se ramifica, fusiona y fluye con nutrientes como el nitrógeno y el fósforo.

“Los seguimos como si fueran un río”, dijo Kiers, y agregó que los nutrientes pueden fluir en más de una dirección.

Las redes, que generalmente comparten una relación mutuamente beneficiosa con las plantas a las que se conectan, son fundamentales para el funcionamiento de los bosques y otros ecosistemas.

“Los hongos extienden de forma masiva los sistemas de raíces de los árboles”, declaraba a la NBC Colin Averill, cofundador de SPUN y científico senior de ETH Zürich. Algunos ayudan a descomponer plantas y animales muertos y reciclan nutrientes.

La importancia de los hongos micorrícicos en los ecosistemas

Sin los hongos micorrícicos, es posible que las plantas nunca hubieran llegado a la tierra. Hace cientos de millones de años, toda la flora era acuática hasta que una asociación con hongos micorrícicos les permitió asentarse en la tierra, explicaba Kiers al medio.

Las plantas pueden recibir señales químicas a través de las redes, lo que las ayuda a compartir recursos, aprender de sus vecinos sobre las plagas y recibir advertencias sobre los competidores, sugieren estudios recientes. El trabajo pionero de la científica canadiense Suzanne Simard y otros ha cambiado la idea de que los árboles son competidores solitarios que se disputan el espacio, el agua y la luz del sol en el bosque.

En cambio, a través de las redes de hongos, "los árboles realmente pueden estar cooperando como una unidad familiar", dijo Averill. Se necesita más investigación para comprender mejor la naturaleza de las relaciones.

Cómo se llevará a cabo el mapeo

SPUN tiene como objetivo mapear las redes de hongos del mundo mediante el uso del aprendizaje automático para identificar dónde pueden existir los puntos calientes de la biodiversidad y luego trabajar con científicos locales para recolectar muestras en lugares remotos donde nunca antes se habían recolectado.

El ADN de cada especie de hongo dentro de la muestra será extraído, secuenciado y luego mapeado a su ubicación, dando a los científicos un censo de qué especies viven y dónde. Los científicos planean combinar la información con datos sobre el clima circundante y la cobertura de vegetación para comprender mejor los patrones en diferentes ecosistemas.

La organización sin fines de lucro, que recientemente recibió una donación de 3.5 millones de dólares de Jeremy and Hannelore Grantham Environmental Trust, espera recolectar 10,000 muestras de suelo durante los próximos 18 meses.