La ciencia confirma que el lobo noruego-sueco se ha extinguido

Imagen de un lobo en Noruega.
Imagen de un lobo en Noruega.
Mas3cf / WIKIPEDIA
Imagen de un lobo en Noruega.

Lo que era una sospecha es ahora una certeza: los lobos autóctonos de Noruega y Suecia están extinguidos. Desaparecieron en la década de los 70 y ahora un estudio genético lo ha confirmado. 

El Gobierno noruego ha publicado un informe en el que se confirma que los humanos acabaron con la población original de lobos de Noruega en estado salvaje alrededor de 1970.

"Los lobos noruegos-suecos originales probablemente no compartieron su genética con los lobos en Noruega y Suecia de hoy", dice Hans Stenøien, director del Museo Universitario de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), a Norwegian SciTech News.

Stenøien es el primer autor del nuevo informe, que aborda la composición genética de la población de lobos noruego-suecos con mucho más detalle de lo que se ha hecho anteriormente. "Hemos llevado a cabo el estudio genético de lobos más grande del mundo", dice Stenøien.

"Es cierto que todavía se pueden encontrar algunos lobos noruegos-suecos originales en zoológicos fuera de Noruega. Pero nuestros lobos de hoy no están estrechamente relacionados con ellos", señala Stenøien.

El lobo llegó a Noruega cuando el hielo se retiró hace unos 12.000 años. Pero desapareció del paisaje noruego, y probablemente de Suecia, alrededor de 1970. La alta presión de la caza y los conflictos con la agricultura en particular contribuyeron al declive de los animales.

Pero aparentemente la especie se restableció alrededor de 1980. Hoy en día, más de 400 lobos deambulan por la zona fronteriza entre Noruega y Suecia. Se les considera una población compartida.

Los de ahora son de origen finlandés

Al principio, hubo rumores de que los lobos de los zoológicos habían sido liberados en la naturaleza noruega, pero no parece ser cierto. En cualquier caso, no podrían haber sido animales de la población original de lobos de Noruega. En cambio, parece que los lobos finlandeses expandieron su territorio. "Los lobos en Noruega y Suecia hoy probablemente provienen de lobos que emigraron de Finlandia", dice el profesor Stenøien.

En un giro aparentemente contradictorio, los lobos en Noruega y Suecia son genéticamente diferentes de los que viven en Finlandia hoy. Pero esto no es una buena noticia ni una señal de que Noruega tenga una población de lobos distinta. "No hemos encontrado ningún indicio de adaptaciones genéticas especiales o únicas en los lobos noruegos-suecos", dice Stenøien.

"Los lobos en Noruega y Suecia hoy probablemente provienen de lobos que emigraron de Finlandia"

En cambio, la razón de las diferencias genéticas es mucho menos benigna y es el resultado del tamaño de la población de lobos, que es pequeña y con una afluencia limitada de nuevos genes de otras áreas. La endogamia ha significado que los lobos en Noruega y Suecia hoy tienen muy poca variación genética, dice Stenøien.

Esto probablemente significa que los lobos salvajes de la región provienen de un número muy pequeño de animales finlandeses. Por tanto, los defectos genéticos pueden propagarse más fácilmente de una generación a la siguiente. Los genes desfavorables no se eliminan eficazmente mediante selección natural.

"Esta falta de variación hace que los lobos sean vulnerables a diversas enfermedades y condiciones hereditarias", explica Stenøien. Existe un riesgo real de que el lobo muera nuevamente en Noruega, no solo por la caza esta vez, sino porque la endogamia hace que los animales sean menos resistentes.

Un estudio en varias fases

Esta es la segunda parte de un informe que el Storting (el parlamento noruego) encargó hace cinco años y es un estudio genético detallado. La primera parte fue una revisión de investigaciones anteriores y se entregó en 2017.

El grupo de investigación originalmente tenía muestras genéticas de más de 1.800 lobos de todo el mundo y especialmente de Europa. Aproximadamente 500 de las muestras no estaban en buenas condiciones para ser utilizadas por diversas razones, la mayoría de las veces porque el material era demasiado viejo o estaba degradado.

Los investigadores utilizaron aproximadamente 1.300 muestras genéticas como base para sus conclusiones. Esta vez compararon todo el material genético —el genoma— de los lobos, y no solo partes de él. El conjunto de datos representa la composición genética global de lobos y perros, según el informe.

Poca genética de perro

Además de las muestras de lobos, el grupo de investigación incluyó muestras genéticas de 56 razas de perros diferentes para investigar si se podían encontrar características de los perros en la población de lobos noruegos-suecos. Los perros y los lobos están tan relacionados que pueden cruzarse y tener descendencia juntos. Pero los lobos en Noruega y Suecia apenas muestran rastros de perros.

"Los lobos en este país se encuentran entre los que tienen la menor cantidad de perros en todo el mundo, tal vez incluso la menor cantidad de rasgos caninos", dice Stenøien. Los lobos noruegos-suecos pueden ser consanguíneos como finlandeses, pero son lobos reales.

Stenøien no quiere especular sobre las consecuencias que estos resultados genéticos deberían tener para la gestión de los lobos en Noruega o Suecia. "No es nuestra tarea comentar nada más que los hechos de este estudio", dice. Stenøien deja esa discusión a los políticos y varios grupos de interés. El tema del lobo en Noruega es un tema candente y que produce fuertes divisiones.

En teoría, es concebible que los lobos noruegos-suecos reales que todavía se encuentran dispersos en los zoológicos puedan contribuir con sus genes a los lobos salvajes de hoy en Noruega y Suecia.

Esto podría reducir la endogamia y reintroducir partes del material genético original en la población de lobos en la naturaleza salvaje noruega y sueca. Stenøien admite que introducir genes de lobos de zoológico "probablemente sea posible, pero ciertamente es caro, difícil y requiere mucho trabajo".

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