¿Qué aspecto tendrá nuestro Sol después de que muera? Los científicos han hecho predicciones sobre cómo será el fin de nuestro Sistema Solar y cuándo sucederá. Pero por suerte o por desgracia, los humanos no estarán presentes para ver el acto final.

Tal y como recoge Science Alert, hasta ahora los astrónomos pensaban que se convertiría en una nebulosa planetaria, una luminosa burbuja de gas y polvo, hasta que la evidencia sugirió que tendría que ser un poco más masiva.

Un equipo internacional de astrónomos descubrió en 2018 que una nebulosa planetaria es de hecho el tipo de cadáver solar más probable.

A 10.000 millones de años vista

El Sol tiene aproximadamente 4.600 millones de años, calculado según la edad de otros objetos del Sistema Solar que se formaron aproximadamente al mismo tiempo. Según las observaciones de otras estrellas, los astrónomos predicen que llegará al final de su vida en unos 10 mil millones de años más.

Hay otras cosas que sucederán en el camino, por supuesto. En unos 5 mil millones de años, el Sol se convertirá en una gigante roja. El núcleo de la estrella se encogerá, pero sus capas externas se expandirán hasta la órbita de Marte, envolviendo nuestro planeta en el proceso. Si es que aún está allí.

Una cosa es segura: para entonces, ya no estaremos. De hecho, a la humanidad solo le quedan unos mil millones de años a menos que encontremos una manera de salir del planeta. Esto se debe a que el brillo del Sol aumenta en aproximadamente un 10% cada mil millones de años.

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Eso no parece mucho, pero ese aumento de brillo acabará con la vida en la Tierra. Nuestros océanos se evaporarán y la superficie se calentará demasiado para que se forme agua.

Es lo que viene después de la gigante roja lo que ha resultado difícil de precisar. Varios estudios anteriores han encontrado que, para que se forme una nebulosa planetaria brillante, la estrella inicial debe haber sido hasta dos veces más masiva que el Sol.

Sin embargo, el estudio de 2018 utilizó modelos informáticos para determinar que, como el 90% de otras estrellas, es más probable que nuestro Sol se reduzca de gigante roja para convertirse en una enana blanca y luego termine como una nebulosa planetaria.

"Cuando una estrella muere, expulsa una masa de gas y polvo, conocida como su envoltura, al espacio. La envoltura puede ser hasta la mitad de la masa de la estrella. Esto revela el núcleo de la estrella, que en este punto de la vida de la estrella está funcionando sin combustible, finalmente apagándose y antes de finalmente morir", explicó el astrofísico Albert Zijlstra, de la Universidad de Manchester en el Reino Unido.

"Sólo entonces el núcleo caliente hace que la envoltura expulsada brille intensamente durante unos 10.000 años, un breve período en astronomía. Esto es lo que hace que la nebulosa planetaria sea visible. Algunas son tan brillantes que pueden verse desde distancias extremadamente grandes que miden decenas de millones de años luz, donde la estrella misma habría sido demasiado débil para ver", añade Zijlstra.

El modelo de datos que creó el equipo en realidad predice el ciclo de vida de diferentes tipos de estrellas, para determinar el brillo de la nebulosa planetaria asociada con diferentes masas estelares.

Las nebulosas planetarias

Las nebulosas planetarias son relativamente comunes en todo el Universo observable, y las famosas incluyen la Nebulosa Helix, la Nebulosa Ojo de Gato, la Nebulosa del Anillo y la Nebulosa Burbuja.

Se llaman nebulosas planetarias no porque en realidad tengan algo que ver con los planetas, sino porque, cuando William Herschel descubrió las primeras a finales del siglo XVIII, eran similares en apariencia a los planetas a través de los telescopios de la época.

Hace casi 30 años, los astrónomos notaron algo peculiar: las nebulosas planetarias más brillantes de otras galaxias tienen aproximadamente el mismo nivel de brillo. Esto significa que, al menos teóricamente, al observar las nebulosas planetarias en otras galaxias, los astrónomos pueden calcular lo lejos que están.

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Los datos mostraron que esto era correcto, pero los modelos lo contradecían, lo que ha molestado a los científicos desde que se hizo el descubrimiento.

"Las estrellas viejas y de baja masa deberían formar nebulosas planetarias mucho más débiles que las estrellas jóvenes y más masivas. Esto se ha convertido en una fuente de conflicto durante los últimos 25 años", dijo Zijlstra.

"Los datos decían que se podían obtener nebulosas planetarias brillantes de estrellas de baja masa como el Sol, los modelos decían que eso no era posible, algo menos de aproximadamente el doble de la masa del Sol daría una nebulosa planetaria demasiado débil para ver", añade el experto.

Los modelos de 2018 han resuelto este problema al mostrar que el Sol se encuentra en el límite inferior de masa de una estrella que puede producir una nebulosa visible.

Incluso una estrella con una masa inferior a 1,1 veces la del Sol no producirá una nebulosa visible. Las estrellas más grandes hasta 3 veces más masivas que el Sol, por otro lado, producirán las nebulosas más brillantes.

Para todas las otras estrellas intermedias, el brillo predicho está muy cerca de lo que se ha observado.

"Este es un buen resultado", dijo Zijlstra. "No solo ahora tenemos una forma de medir la presencia de estrellas de edades de unos pocos miles de millones de años en galaxias distantes, que es un rango que es notablemente difícil de medir, ¡incluso hemos descubierto lo que hará el Sol cuando muera!", concluye.