En la India, al menos 666 personas, en su mayoría niños, han muerto desde finales de julio a causa de la encefalitis japonesa. En el pueblo de Gorakhpur, en el Estado de Uttar Pradesh (norte), fallece un niño cada hora. La enfermedad, producida por un virus de los arrozales que transmiten los mosquitos, apenas presentaba antes síntomas. «Puede que se haya vuelto tan mortífera por el uso de sustancias químicas en las plantaciones», conjetura Azanza.

Pero el virus que trae de cabeza a científicos de todo el mundo es el H5N1, la variante humana del virus de la gripe aviar. De los animales ha saltado a los hombres, y continúa mutando. Existe una probabilidad certera, según la OMS, de que pueda generar una pandemia mundial de gripe semejante a la que entre 1918 y 1920 mató a veinte millones de personas en todo el mundo. La UE ha instado a extremar las precauciones.

En el Reino Unido, un bacilo resistente a los antibióticos ha infectado a cientos de personas y causado más de 80 muertes en los últimos años. Otras amenazas infecciosas recientes han sido los virus del SRAG, del Nilo occidental, la fiebre de Marburgo...

En España. Acopio de fármacos

En previsión de una pandemia de gripe, varias comunidades han comprado ya miles de dosis de un antivírico a un laboratorio suizo (no se comercializa, aunque está autorizado). Nuestro organismo no posee ningún anticuerpo para defenderse del virus de la gripe aviar.

De la A a la Z: Las claves de la vida microscópica

¿En qué se diferencia un virus de una bacteria? ¿Cuáles son las causas por las que se produce una mutación? Este abecedario contiene las respuestas.

Antibióticos: Se usan para tratar las infecciones originadas por bacterias, pero son ineficaces ante las enfermedades víricas.

Bacteria: Es un organismo mucho más complejo que el virus, aunque unicelular. Puede reproducirse por sí solo y ser infectado por un virus.

Cerdo: Es fuente de generación de nuevos virus, ya que en él pueden coexistir distintos subtipos.

Dengue: Infección viral transmitida al humano mediante un mosquito, propia de regiones cálidas. Entre enero y agosto, Costa Rica registró 14.000 casos; Honduras, 8.000...

Ébola: El virus del Ébola fue identificado en 1976. Desde entonces se han registrado brotes esporádicos en el África subsahariana, aunque su frecuencia ha aumentado desde 2000.

Fármacos: Su administración provoca la mutación del virus, que desarrolla cada vez más resistencias a la medicación.

Gripe: Se transmite, principalmente, por el aire y el contacto directo. Continuamente aparecen nuevos subtipos de virus. Las pandemias de gripe se dan aproximadamente cada 25 años (la última, en 1967).

H5n1: Variante humana de la gripe aviar que amenaza con extenderse por todo el mundo. El primer caso se dio en 1997. Desde 2003 ha matado 57 personas en el sudeste asiático.

Inmunológico: Sistema que tiene por misión mantener fuera del cuerpo a bacterias, virus y hongos, y destruir los microorganismos infecciosos que lo invadan.

Jeringuilla: Su uso múltiple es una de las principales vías del contagio de enfermedades infecciosas.

Koch, R.: Bacteriólogo alemán, famoso por haber descubierto el bacilo (bacteria en forma de bastoncillo) de la tuberculosis.

Laboratorio: 3.747 laboratorios de 18 países recibieron en otoño de 2004 muestras del virus mortal de la gripe H2N2. La OMS reconoció que las pruebas enviadas al Líbano y Corea del Sur estaban sin localizar.

Mutación: Se produce cuando parte del contenido genético de un ser vivo cambia. Puede ocurrir por evolución natural, manipulación en laboratorio o abuso de antibióticos, en el caso de las bacterias.

Neumonía asiática: También conocida como síndrome respiratorio agudo y grave (SRAG). En la primavera de 2003 acabó con la vida de unas 800 personas en todo el mundo, la mayor parte de ellas en China, y causó la histeria colectiva. Los coronavirus (grupos de virus morfológicamente similares) que la causaron nunca habían sido hallados en humanos. Existe el riesgo de que puedan provocar una nueva epidemia.

Otoño: Época en que las aves migratorias cruzan la Península, aumentando la posibilidad de que contagien la gripe aviar a las aves de corral.

Pandemia: Enfermedad que se propaga durante algún tiempo y se extiende a muchos países o que ataca a casi todos los individuos de una región.

Quemar: Es lo que se hace con los animales expuestos a cualquier agente infeccioso para evitar su propagación.

Red de alerta: Se activa cuando salta una alerta sanitaria para tomar las medidas pertinentes. Funcionan a escala mundial (OMS), europea y nacional.

Sida: Afecta a 40 millones de personas en el mundo. 3,1 millones de muertes en 2004. A medida que se van desarrollando fármacos, el virus va mutando.

Transmisión: Las enfermedades infecciosas se transmiten por sexo, aire, sangre, heces, contacto directo con la piel, insectos, alimentos, agua.

Uganda: Origen de los monos que propagaron desde Alemania la fiebre de Marburgo. Un brote en Angola ha matado a más de 350 personas en el último año.

Virus: Es un agente infeccioso muy pequeño, con un único material genético. Por sí solo es inofensivo; para reproducirse necesita entrar en una célula y aprovechar sus mecanismos.

World Health Organization: En sus siglas en español OMS, el organismo de la ONU creado en 1948 para velar por la salud de todos los pueblos.

Xanthomonas maltophilia: Especie de bacterias que se encuentran comúnmente en el agua, la leche y los alimentos congelados.

Yemen: Sufrió este año un brote de polio, enfermedad vírica aún no erradicada.

Zonas de riesgo: Las epidemias se generan donde hay falta de higiene, interacción de humanos, cerdos y aves, y alta densidad de población (Asia, África).

Acuerdo para erradicar un patógeno mortífero

La empresa biotecnológica GangaGen (en la foto, su sucursal en Bangalore, India) firmó ayer un acuerdo de investigación, licencia y comercialización con la compañía Elanco para desarrollar productos antibacterianos. Pretenden llegar a controlar un patógeno mortífero que causa graves enfermedades en humanos y que vive en alimentos hechos a base de carne.