El financiero estadounidense Bernard Madoff ha sido condenado este lunes a 150 años de prisión por haber organizado durante décadas una de las mayores estafas de la historia.

"Tenemos que mandar el mensaje más duro posible. Los símbolos son importantes en las sentencias", indicó el juez federal Denny Chin, al dar a conocer la sentencia, que tendrá que así que cumplir la pena máxima solicitada por la fiscalía por sus once delitos.

El financiero, que ha tomado la palabra unos minutos antes de conocer la sentencia, ha pedido perdón a los afectados por su estafa que asistían al juicio, aunque ha reconocido que ello "no ayuda mucho".

"Cometí un terrible error. No puedo pedir perdón por mi comportamiento. ¿Cómo pide perdón quien ha engañado a quien ha sido su esposa durante 50 años? ¿Cómo pide perdón quien ha engañado a cientos de empleados?", dijo el financiero.

Fraude de 50.000 millones

Madoff, de 71 años, se declaró en marzo pasado culpable de haber montado y mantenido durante más de dos décadas un fraudulento esquema de inversiones calculado en más de 50.000 millones de dólares. El financiero neoyorquino estaba acusado de once cargos de delitos relacionados con fraude, lavado de dinero, perjurio y robo.

Su estafa se descubrió el pasado 10 de diciembre cuando Madoff confesó a sus hijos que su negocio de inversiones consistía en realidad en una fraudulenta estructura piramidal (esquema Ponzi), por la que iba pagando los intereses que prometía con el dinero que le llegaba de nuevos clientes y que no invertía en nada.

Les dijo que, incapaz de mantener esa estructura por más tiempo, estaba en bancarrota, y había perdido 50.000 millones de dólares, una cantidad que, supuestamente equivale al dinero invertido por sus clientes más los intereses conseguidos que resultaron ser ficticios, y al día siguiente sus hijos lo denunciaron.

Pide clemencia

Durante su intervención, el abogado de Madoff, Ira Sorkin, ha pedido clemencia al juez y ha tratado de conseguir una pena de 12 años de prisión, defendiendo, entre otros argumentos, que la esperanza de vida de Madoff es ya sólo de 13 años.

"Esta es una tragedia a todos los niveles", ha reconocido Sorkin, quien, aún así, ha insistido durante la vista en que el dinero estafado se utilizará para indemnizar a las víctimas y recordó que "una de las magnificencias de nuestro sistema judicial es que no buscamos el ojo por ojo".

Durante la vista, algunas de las víctimas del inversor tomaron la palabra para ofrecer dramáticos testimonios como el de una mujer que dijo haber pasado de tener una vida acomodada a "vivir de los cupones de descuento, recoger latas de refrescos, hacer la colada en el lavabo y sentir miedo constantemente".

"Que la cárcel sea su tumba"

"Madoff se ha llevado todas nuestras posesiones. Ha jugado con nuestro dinero y ahora nos lo ha quitado todo", aseguraba a la salida de la corte otra de las víctimas, que dijo haber sido amiga del matrimonio Madoff durante años.

Entre quienes intervinieron durante la vista hubo un hombre que explicó que su vida "ya nunca volverá a ser la misma" y que, como la mayoría de las víctimas, deseaba que "la cárcel sea la tumba de Madoff, que no vuelva a ver la luz del sol".

El público que abarrotó la sala del juez Chin ha recibido con aplausos la sentencia.