Los habitantes del planeta más altos, en promedio, son los neerlandeses. Los súbditos de Países Bajos tienen una estatura promedio de 175,6 centímetros. En el caso de los hombres, es de 182,5 y en el de las mujeres, de 168,7 centímetros.

Pero lo llamativo es que no hace tanto, ocurría lo contrario. Tal y como recoge la BBC en un reportaje, a mediados del siglo XIX, los neerlandeses estaban entre los europeos más bajitos.

"En 1860, los militares holandeses medían unos 165 centímetros de altura", dijo a la BBC Louise Barrett, profesora de la Universidad de Lethbridge, Canadá, que ha formado parte de un estudio de la Royal Society of London.

"En ese momento, los hombres en EE UU medían alrededor de 5 centímetros más", añade Barrett, que explica que eso los convertía en los hombres más altos del mundo, en promedio.

160 años más tarde, un estudio llevado a cabo con mediciones de altura y peso d e 65 millones de participantes de 200 países publicado por la revista médica The Lancet reveló que en 2019, la altura media de los jóvenes varones de 19 años de los Países Bajos era 183,8 centímetros. En cambio, los estadounidenses del mismo segmento medían 177,1 centímetros de media.

En realidad, todos los humanos hemos 'crecido'. "Los humanos en realidad nos hemos vuelto más altos a una velocidad récord en los últimos dos siglos", dice Eirini Marouli, profesora de Biología Computacional de la Universidad de Londres.

"Y eso es un hecho en todo el mundo. Los hombres han crecido de alrededor de 1,60 metros a 1,70; las mujeres, de 1,50 a alrededor de 1,60. En total podemos decir que el adulto promedio hoy es alrededor de un 5% más alto que sus antepasados solían ser hace 100 años", añade Marouli.

Las causas suelen ser claras: la mejora de la nutrición, la democratización de la riqueza, los factores genéticos y la selección natural de los hombres altos son los principales motivos de este 'estirón' global.

Pero el caso de Países Bajos es tan significativo que estos factores no son suficientes para explicar este crecimiento. "Es demasiado rápido para que sea sólo un efecto genético", dice Barrett.

Barrett cree que se pueden sumar otros factores como el alto nivel de la sanidad neerlandesa, los bajos niveles de desigualdad de ingresos y el saludable sistema de bienestar social. "En Países Bajos todo está orientado a producir bebés que luego no sufran ninguno de los tipos de cosas que reducen la altura", dijo.

Y la alimentación también puede tener su papel. Los holandeses consumen muchos productos lácteos: "El calcio forma los huesos y el crecimiento depende de tener un buen suministro de eso", dice Barrett.

La importancia de descubrir el motivo

Conocer a ciencia cierta por qué los holandeses son tan altos puede ser muy útil para otras disciplinas. "La altura es un rasgo modelo para todo el resto de los rasgos genéticos complejos, porque es muy fácil de medir", dice Eirini Marouli. 

"Entonces, si pudiéramos dominar la genética de un rasgo complejo como la altura, podría darnos el modelo para estudiar otros trastornos multifactoriales, como la diabetes, las enfermedades cardíacas, etcétera", dice la experta.

"En el más reciente estudio publicado del consorcio GIANT (que en inglés significa 'gigante' pero realmente son las siglas de Genetic Investigation of Anthropometric Traits o Investigación genética de rasgos antropométricos) identificamos algo más de 3.000 variaciones genéticas, cambios en el ADN, que afectan la altura humana. Si las tuvieras, tu altura podría aumentar hasta en 2 centímetros", dice Marouli.

"Algunos también arrojan luz hacia procesos biológicos que modulan la altura; sería más que interesante saber cómo pasamos de ser bebés a adultos con el aumento de la altura. Esa es una de las preguntas complejas que no hemos respondido completamente aún", dice la experta.

"E identificar un gen que se encuentra en la vía, por ejemplo, de los factores de crecimiento en la sangre podría producir muchos nuevos conocimientos sobre estrategias terapéuticas para tratar la insuficiencia del crecimiento —que afecta al 3 al 5% de la población— y sobre tratamientos para otras enfermedades comunes. Es por eso por lo que es tan importante", concluye.