La esperanza de vida promedio en muchos países desarrollados es de alrededor de 80 años, aunque hay registrados casos en los que esa cifra se ha superado ampliamente, hasta incluso los 122 años.

Aunque está claro que la muerte es inexorable para todos, la longevidad es micho más relativa. Pero surge la pregunta: ¿Se debe a nuestra genética o a nuestro estilo de vida?

El medio Science Alert ha recogido en un reportaje la opinión de once expertos en envejecimiento, biología celular y genética y les ha formulado esta pregunta: "¿La longevidad está determinada principalmente por la genética?". 

¿Longevidad en comparación con qué? es la pregunta que se hicieron los expertos a su vez. De hecho, los expertos tuvieron dos interpretaciones diferentes de la pregunta:

La genética determina la esperanza de vida entre especies

Las diferentes especies animales tienen una esperanza de vida muy diferente. El tiburón de Groenlandia puede vivir hasta los 400 años, mientras que algunas especies de efímeras solo viven 5 minutos. La razón de estas diferencias es la genética.

El profesor David Gems, experto en envejecimiento de la University College London, dice que "la pregunta podría significar: los límites superiores de longevidad en los seres humanos como especie están determinados principalmente por la genética, en cuyo caso la respuesta es 'casi segura'. Por ejemplo, la esperanza de vida máxima de los seres humanos es aproximadamente el doble que la de nuestros parientes más cercanos entre los primates superiores, como los chimpancés y los gorilas".

Entre humanos, el estilo de vida es más importante que la genética

El doctor Gems dice: "Si uno toma la pregunta en el sentido: ¿las diferencias en la esperanza de vida entre personas individuales están determinadas principalmente por la genética?, entonces la respuesta es 'extremadamente improbable".

La mayoría de los expertos estuvieron de acuerdo con el doctor Gems. Si bien la genética juega un papel importante en la longevidad, no es el principal factor determinante en el caso de los humanos.

La profesora Janet Thornton, experta en antienvejecimiento y biología celular y anterior directora del Instituto Europeo de Bioinformática, dice que "la genética representa menos del 30% del efecto, pero es cierto que la longevidad tiende a ser hereditaria, es decir, algunos las familias tienen muchas personas muy mayores".

Puede ser difícil determinar si la existencia de familias con muchas personas muy mayores se debe a la genética o al medio ambiente, ya que a menudo los miembros de la familia adoptan dietas y estilos de vida similares. Estudiar el ADN de estas personas longevas podría darnos más información.

El profesor Ken Parkinson, experto en antienvejecimiento y oncología de la Universidad Queen Mary de Londres, dice que "muchos grupos están tratando de entender esto secuenciando el ADN de centenarios y supercentenarios y realizando análisis de todo el genoma".

El efecto del estilo de vida sobre la longevidad es claramente evidente cuando observamos cómo la esperanza de vida promedio ha aumentado durante cientos de años debido a una mayor accesibilidad al agua potable, los alimentos y la atención médica.

De manera contraria a la intuición, se ha demostrado que la restricción de la ingesta de calorías podría estar relacionada con la longevidad en los seres humanos. Otro factor de estilo de vida es el ejercicio. Se ha demostrado que incluso el ejercicio ligero durante 15 minutos al día aumenta la esperanza de vida en unos 3 años.

La longevidad individual entre humanos se ve afectada por la genética, pero no principalmente. La profesora Lorna Harries, experta en genética y biología celular de la Universidad de Exeter, resume que "la genética puede prepararte para una vida larga, pero luego necesitas hacer las cosas correctas para darte cuenta de eso".