Las autoridades del condado de Manatee, en la costa oeste de Florida, investigan este lunes una posible segunda fuga de un embalse con desechos líquidos de fosfato antes de que colapse para evitar un desastre ecológico, informaron medios locales a partir de imágenes tomadas por un dron.

El estado de emergencia decretado el sábado en las inmediaciones de la planta Piney Point, propiedad de la compañía HRK Holdings y en desuso desde 2001, obligó a evacuar a más de dos centenares de reclusos de la cárcel central del citado condado.

Según anunció en las últimas horas Randy Warren, portavoz de la oficina del alguacil de Manatee, 267 presos fueron trasladados a una instalación correccional en el vecino condado de Polk.

Otros 721 reclusos fueron llevados al segundo piso de la instalación junto con un centenar de miembros del personal y equipo médico.

La oficina del alguacil espera un nivel de alrededor de 30 centímetros de agua de producirse una segunda brecha en el embalse de Piney Point, una posibilidad que preocupa a las autoridades por su proximidad a la bahía de Tampa.

Un dron infrarrojo identificó esta madrugada lo que podría ser una segunda brecha en el revestimiento de plástico que rodea un depósito en la antigua planta de fosfato, indicaron funcionarios del condado, según el medio Tampa Bay Times.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, visitó el domingo la zona donde se encuentra la planta en desuso y sus estanques de retención, uno de los cuales, que contiene entre 2.600 y 3.000 millones de litros de líquido, presenta grietas y filtraciones y hay peligro de que se rompa y libere su contenido.

Tras un recorrido por aire, el gobernador anunció que 20 bombas más y 10 aspiradores se han sumado a las tareas para descargar de manera ordenada el agua de la balsa, con el fin de poder aumentar el ritmo de retirada a 132.400 litros por minuto.

Al menos 1.135 litros acumulados

Este lunes por la tarde, el embalse acumulaba menos de 1.135 millones de litros de agua, dijeron autoridades locales.

"Me preocupa la amenaza a la seguridad pública, los hogares, las empresas y, por supuesto, la vida marina", lamentó hoy Vern Buchanan, congresista republicano por la ciudad costera de Sarasota, después de sobrevolar la zona en helicóptero.

En una conferencia de prensa para informar sobre el estado actual del embalse, Jake Saur, director de seguridad pública de Manatee, señaló que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y otros especialistas están en el lugar tratando de evaluar los hallazgos del dron.

Saur dijo que actualmente tienen cuatro líneas principales de extracción de agua, además de otras bombas más pequeñas, y que las órdenes de evacuación permanecen vigentes.

El bombeo del agua del estanque se estaba haciendo hasta ahora a un ritmo que vaciará el estanque en 10 o 12 días, según estimaciones.

De acuerdo con una web del Departamento de Protección Medioambiental de Florida, el líquido del estanque sur de la planta de fosfatos es agua de mar del drenaje de un puerto cercano mezclada con agua del proceso industrial de la planta y agua de lluvia.

"Esta agua cumple con los estándares de calidad para las aguas marinas con la excepción de su pH (nivel de acidez) y los niveles de fósforo, nitrógeno y nitrógeno amoniacal. Es ligeramente ácida, pero no a un nivel que pueda preocupar", señala la web.

La organización ecologista Sierra Club lleva años pidiendo a los estadounidenses que reclamen a sus congresistas legislación para prohibir los depósitos del desecho radiactivo liquido que se produce al procesar las rocas de las que se extraen los fosfatos.