Los científicos han descubierto un nuevo cometa que está en camino hacia el Sol, y se prevé de que pueda volverse lo suficientemente brillante como para verlo a simple vista desde la Tierra antes de fin de año.

El objeto en cuestión es el cometa Leonard, catalogado como C / 2021 A1 y fue descubierto por el astrónomo Gregory J. Leonard (por el cual debe su nombre) el pasado 3 de enero en el Observatorio Mount Lemmon, también conocido como Observatorio Infrarrojo Mount Lemmon, en Arizona (EE UU).

Tal y como recoge Space.com, cuando Leonard encontró la imagen del cometa, era un objeto extremadamente débil de magnitud 19. Eso es casi 160.000 veces más tenue que las estrellas más débiles visibles a simple vista. El cometa estaba a unas 5 unidades astronómicas del sol (una unidad astronómica, o AU, es igual a la distancia promedio de la Tierra al sol de 149.565 millones de kilómetros).

A una distancia de 5 UA, el cometa Leonard estaba cerca de la órbita de Júpiter, lejos del Sol, pero comenzaba a sentir los efectos de sus rayos cálidos y comenzaba lentamente el proceso para que floreciera hasta convertirse en un objeto celeste visible.

Los cometas están compuestos principalmente de gases congelados que se calientan a medida que se acercan al Sol y brillan gracias a su luz. A medida que los gases se calientan y se expanden, el viento solar (partículas subatómicas que irradian desde el Sol) expulsa el material en expansión hacia la cola del cometa.

Los astrónomos profesionales pueden observar desde media docena hasta una docena de cometas en una noche determinada. Pero los cometas lo suficientemente brillantes como para ser percibidos sin grandes telescopios son bastante inusuales, y aparecen en un promedio de entre uno y quince años.

Se cree que el cometa Leonard viaja en una órbita cerrada y probablemente visitó las cercanías del Sol al menos una vez antes, hace unos 70.000 años. 

Durante las dos primeras semanas de diciembre, el cometa Leonard será apreciable para los madrugadores, visible un par de horas antes del amanecer, en dirección este-noreste. Seguirá a través de las constelaciones Coma Berenices, Boötes y Serpens Caput, según Space.

Debería ser un objeto fácil de ver con un pequeño telescopio o un par de prismáticos y, con un poco de suerte, a simple vista. Durante la segunda mitad de diciembre, a medida que el cometa se acerque al Sol, gradualmente será absorbido por la luz del amanecer y finalmente desaparecerá de la vista.

Más en concreto, el 12 de diciembre pasará a menos de 34,9 millones de km de la Tierra, y el 3 de enero de 2022, exactamente un año después del descubrimiento, pasará a menos de 92 millones de km del Sol.