Una de las claves de la pandemia del coronavirus y de por qué ha puesto en jaque a toda la humanidad es por su rapidez de propagación. Pacientes completamente asintomáticos han propagado el virus y eso ha aumentado la dificultad para atajarlo. Por ahora, hay pocas certezas acerca de cuándo deja de ser contagiosa una persona que ha tenido el virus.

La BBC intenta, en un reportaje, dar respuesta a esta pregunta. Un estudio de la Escuela de Salud Pública Johns Hokpins, publicado en Annals of Internal Medicine el pasado mes de mayo de 2020, reveló que el período de incubación promedio del nuevo coronavirus es de 5,1 días. La mayoría (97,5%) de los contagiados que desarrollan síntomas lo hacen dentro de un período de 11,5 días, según esta misma investigación.

Vicente Soriano, médico especialista en enfermedades infecciosas y genética clínica y exasesor de la Organización Mundial de la Salud, arroja más luz: "Desde que una persona se expone al virus a través de la nariz o de la boca pasan de promedio tres días hasta que empieza a desarrollar síntomas, como tos y fiebre. Pero la capacidad de contagiar a otros, de transmitir ese virus a otros se prolonga de 7 a 10 días más", explica.

No obstante, Soriano, que es también profesor de la Universidad Internacional de La Rioja, explica que las pruebas PCR pueden seguir dando positivas varios días o semanas después del contagio del virus, si bien esto no quiere decir que la persona siga siendo contagiosa.

"La PCR que detecta fragmentos del genoma del virus puede continuar positiva después de una, dos o hasta tres semanas después de que la persona se curó de Covid. Pero esa PCR positiva no refleja contagiosidad. Lo que detecta la PCR son fragmentos de virus, o 'secuencias basura', que son fragmentos del genoma del virus que están en el tracto respiratorio y que expulsamos durante varias semanas después de haberse curado la enfermedad", revela Soriano.

"La contiagiosidad del coronavirus básicamente son de 7 a 10 días, uno o dos días antes de empezar los síntomas y mientras los síntomas ocurren", resume el doctor Soriano.

¿Y en el caso de los asintomáticos? Un estudio publicado en agosto en el Journal of the American Medical Association (JAMA) reveló que alrededor de 30% de los pacientes que dan positivo por coronavirus son asintomáticos. Esa misma investigación reveló que estos asintomáticos son portadores de la misma carga viral, y durante el mismo tiempo, que los que sí tienen síntomas.

Este es el motivo por el que los expertos siguen haciendo hincapié en la necesidad de mantener el distanciamiento físico y segur usando medidas de protección como mascarillas.

"Básicamente, las personas asintomáticas pueden transmitir virus a otros durante una semana, igual que los que tienen síntomas, pero a menos que la persona se haga un test de antígeno (para detectar que tuvo la enfermedad) o una PCR, esa persona pasa desapercibida", dice Vicente Soriano.

"De allí el interés del rastreo para identificar a las personas que han podido estar en una zona de contagio con gente que aun no ha dado positivo y hacerles el test de antígeno o la PCR, a partir de las 48 horas del evento", añade.

Según este experto, de esta manera se puede identificar a los asintomáticos y aislarlos durante 10 días para evitar otros contagios. Cuando una persona tuvo síntomas, basta con que se mantenga 10 días aislada para dejar de ser contagiosa.