Desde que estalló la pandemia, muchos han cuestionado si el coronavirus estaba ya circulando entre la población antes si quiera de que se anunciaran los primeros casos de China.
Algunas investigaciones en el pasado informaron de que ya encontraron rastro del virus en las aguas residuales de Barcelona en 2019, si bien la comunidad científica se mostró muy escéptica respecto a los resultados del estudio que lo afirmaba.
Ahora, un nuevo estudio de la IMT School for Advanced Studies de Lucca, Italia, vuelve a poner en duda el momento en que se originó realmente la crisis sanitaria. Sus autores afirman que han identificado en Twitter mensajes que podrían indicar que el coronavirus ya hacía de las suyas a finales de 2019.
En Europa, la mayoría de la comunidad científica establece el 25 de enero como el inicio de la COVID-19, momento en que se detectó el primer caso conocido. Sin embargo, este estudio afirma que ya estaban circulando en las redes sociales “señales de que algo extraño estaba sucediendo” antes incluso de que los primeros casos en Europa se hiciesen públicos.
Uso de 'neumonía' como palabra clave
La investigación, que se ha publicado en Scientific Reports, ha identificado pistas de “niveles inesperados de preocupación sobre los casos de neumonía” en siete países europeos -Francia, Alemania, Italia, Holanda, Polonia, España y Reino Unido- en publicaciones de Twitter en la temporada de invierno 2019-2020.
Para realizar la investigación, explican los autores, se elaboró una base de datos con todos los mensajes publicados desde diciembre de 2014 hasta el 1 de marzo de 2020 en Twitter que contenían la palabra clave ‘neumonía’ en los siete idiomas más hablados de la Unión Europea: inglés, alemán, francés, italiano, español, polaco y holandés.
Se eligió esta palabra, dicen, por ser la condición más grave inducida por la COVID-19, y también porque “la temporada de gripe 2020 fue más suave que las anteriores”.
Los investigadores realizaron “una serie de ajustes y correcciones” a las publicaciones en la base de datos para “evitar sobreestimar” la cantidad de tuits que mencionaban ‘neumonía’ entre diciembre de 2019 y enero de 2020. Eliminaron todos los que citaban noticias con una URL directa o los que contenían las palabras ‘Coronavirus’, ‘China’ o ‘COVID’ y consideraron solo a los usuarios con menos de 2.000 seguidores, “para filtrar los efectos de las agencias de prensa y las celebridades”.
Mayor recurrencia de la palabra 'neumonía'
El análisis de los autores muestra un “aumento significativo” en los tuits que mencionan la palabra clave ‘neumonía’ en la mayoría de los países europeos incluidos en el estudio “mucho antes de que se informara oficialmente en las noticias sobre el brote de COVID-19”.
En Italia, por ejemplo, donde se introdujeron las primeras medidas de bloqueo para contener las infecciones por COVID-19 el 22 de febrero de 2020, “la tasa de aumento de las menciones de neumonía durante las primeras semanas de 2020 difiere sustancialmente de la tasa observada en las mismas semanas de 2019”. Es decir, subrayan, “se identificaron focos de infección potencialmente ocultos varias semanas antes del anuncio de la primera fuente local de una infección” por coronavirus -lo cual se produjo el 20 de febrero en Codogno-.
Francia mostró un patrón similar a Italia, mientras que España, Polonia y el Reino Unido experimentaron un retraso de dos semanas según este estudio. En Países Bajos no fue hasta finales de febrero de 2020 cuando las curvas se hicieron más pronunciadas.
El análisis de las publicaciones muestra además que la “denuncia de irregularidades” provino precisamente de las regiones geográficas donde se desarrollaron posteriormente los primeros brotes. Geolocalizaron más de 13.000 tuits relacionados con la palabra ‘neumonía’ en zonas como Lombardía en Italia, Madrid en España e Île en France.
Uso del término 'tos seca' como palabra clave
Siguiendo el mismo procedimiento, los investigadores produjeron un nuevo conjunto de datos que contenía la palabra clave ‘tos seca’, otro de los síntomas que más se ha asociado con la COVID-19. Observaron el mismo patrón: un aumento anormal y estadísticamente significativo en el número de menciones de la palabra clave durante las semanas previas al aumento de infecciones en febrero de 2020.
Los hallazgos concuerdan con la distribución geográfica de los usuarios que informaron sobre neumonía en el mismo período: publicaciones relacionadas con síntomas relacionados con COVID-19 precedieron a los anuncios públicos oficiales sobre brotes locales y "se concentraron espacialmente en las áreas que posteriormente se convertirían en puntos clave de infección".
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