La fusión de los icebergs en la Antártida se convierte en una etapa clave para activar una serie de mecanismos que hacen que la Tierra sufra períodos prolongados de enfriamiento global, dando comienzo a las grandes glaciaciones. Así lo asegura el nuevo estudio en el que participa el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (IACT), publicado este miércoles en la revista Nature, en el que además se señala que en un futuro podría ocurrir en la Tierra.

Se conoce, desde hace mucho tiempo, que los cambios en la órbita de la Tierra en su movimiento alrededor del Sol provocan el comienzo o el final de los períodos glaciares porque afectan a la radiación solar que llega a la superficie del planeta. Sin embargo, hasta ahora ha sido un misterio como pequeñas variaciones en la energía solar que nos llega pueden dan lugar a dramáticos cambios en el clima planetario.

En este estudio, un grupo multinacional de investigadores, propone que cuando la órbita de la Tierra es la correcta, los icebergs de la Antártida comienzan a derretirse cada vez más lejos del continente helado, moviendo enormes volúmenes de agua dulce desde el Océano Antártico hasta el Atlántico.

Un océano más salado

Un proceso que provoca que el Océano Antártico se vaya haciendo cada vez más salado, al contrario que el océano Atlántico y que afecta a la circulación oceánica global, secuestrando CO2 de la atmósfera y reduciendo el llamado “efecto invernadero”. Estos son los primeros pasos del comienzo de un período glacial en el planeta. 

Dentro de este estudio los científicos han usado varias técnicas para reconstruir las condiciones oceánicas en el pasado, entre ellas las que permiten identificar los pequeños fragmentos rocosos que los icebergs de la Antártida arrojan al océano cuando se derriten. Así se describe cómo la aparición de dichos trozos de roca se asocia con variaciones en la circulación marina profunda que ha podido ser reconstruida a partir de variaciones químicas en fósiles marinos llamados foraminíferos.

El equipo de investigadores también ha usado nuevas simulaciones climáticas para comprobar las hipótesis propuestas encontrando que enormes volúmenes de agua dulce son transportados por los icebergs hacia el norte.

“Estamos sorprendidos por haber encontrado que esta teleconexión está presente en cada una de las distintas edades glaciares de los últimos 1,6 millones de años. Esto señala que el Océano Antártico tiene un papel principal en el clima global, algo que se intuía anteriormente, pero que acabamos de demonstrar de forma clara", afirma el primer autor del artículo, el estudiante de doctorado Aidan Starr.

La Tierra, en pleno Holoceno

Actualmente la Tierra se encuentra en un período cálido interglaciar denominado Holoceno. Sin embargo, el aumento progresivo de la temperatura global asociado a las emisiones de CO2 de las actividades industriales podría afectar al ritmo natural de los ciclos glaciares.

Es decir, el Océano Antártico podría volverse demasiado cálido para permitir que los icebergs antárticos puedan transportar aguas dulces hacia el norte y por lo tanto no tendría lugar un paso fundamental en el comienzo de las épocas glaciares, las variaciones de la circulación thermohalina planetaria.