Científicos británicos han revelado que las micropartículas expulsadas al toser o estornudar podrían viajar mucho más lejos de lo que pensamos, y mucho más allá de los límites establecidos por los requisitos de distancia física durante la pandemia.
Los investigadores pertenecen a la Universidad de Loughborough, en el Reino Unido y han publicado sus hallazgos en Physics of Fluids. Uno de los científicos, Emiliano Renzi, dice que "en la mayoría de nuestros análisis, las predicciones hechas por nuestro modelo sugieren que las gotas más grandes exceden consistentemente los rangos horizontales de dos metros desde la fuente antes de asentarse en el suelo".
Renzi y su colaborador, Adam Clarke, modelaron la dinámica de fluidos de las nubes expulsadas al toser y estornudar.
Descubrieron que la forma evolutiva de estas nubes de humedad coincide con un fenómeno teórico en física conocido como los anillos de vórtice flotantes, que caracteriza la turbulencia y la circulación de un vórtice en un fluido o gas.
El mismo tipo de dinámica es evidente en las nubes en forma de hongo de las explosiones nucleares. Su existencia sugiere que las partículas diminutas potencialmente cargadas de virus en la tos y los estornudos podrían llegar mucho más lejos de lo que creemos.
"En algunos casos, las gotas son impulsadas a más de 3,5 metros por el vórtice flotante, que actúa como una mini bomba atómica", dice Renzi.
"Nuestro modelo también muestra que las gotas más pequeñas son transportadas hacia arriba por este mini-vórtice y tardan unos segundos en alcanzar una altura de 4 metros. A estas alturas, los sistemas de ventilación del edificio interferirán con la dinámica de la nube y podría contaminarse", añade Renzi.
En algunos casos, las gotitas más pequeñas estudiadas (con un diámetro de 30 micrómetros), que son impulsadas más fácilmente por la turbulencia de la nube de humedad, alcanzaron alturas superiores a los 6 metros y permanecieron suspendidas en el aire durante toda la simulación.
"Para las enfermedades que pueden transmitirse por inhalación de aerosoles, estos resultados comienzan a mostrar hasta qué punto las gotitas pueden viajar en escalas de tiempo relativamente cortas", dijeron los autores del estudio.
Mejor inclinar la cabeza
Los hallazgos también sugieren que la dirección inicial de la nube es un factor importante para determinar su posible propagación. Es probable que inclinar la cabeza hacia abajo mientras se estornuda o se tose reduzca en gran medida la propagación de gotas en el aire hacia arriba y a través de una habitación.
Los investigadores reconocen que su modelo se basa en una serie de suposiciones matemáticas y señalan que hay mucho que aún no sabemos sobre el potencial infeccioso de las gotitas más pequeñas que exhalan los humanos.
"Las pautas que sugieren límites de distancia física de dos metros pueden no ser adecuadas para prevenir la transmisión directa a través de gotas de gran tamaño", dice Renzi.
"Recomendamos cambios de comportamiento y culturales en las poblaciones para dirigir la tos hacia el suelo, además de usar mascarillas, lo que podría ayudar a mitigar el riesgo de transmisión directa de corto alcance de los virus respiratorios", concluyen.
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