Qué es un placebo y cómo se usa en investigación

Rusia anuncia pruebas clínicas exitosas de vacuna contra la COVID-19
Pruebas clínicas de vacuna contra la COVID-19
EFE
Rusia anuncia pruebas clínicas exitosas de vacuna contra la COVID-19

Cuando se está creando un nuevo medicamento, los investigadores llevan a cabo una serie de ensayos clínicos, en los cuales se utiliza lo que se conoce como placebo. 

El placebo no es más que una sustancia que no tiene ningún tipo de actividad farmacológica, pero que se usa para hacer creer al paciente que la ingiere que es un medicamento realmente efectivo para cierta patología. 

La ingesta del placebo puede tener en el paciente un efecto terapéutico, caso en el que la acción curativa o la mejoría que se da en el paciente se conoce como efecto placebo. 

El placebo se usa como tratamiento cuando no hay un medicamento eficaz y cuando se considera que este va a ser útil para el desarrollo de una psicoterapia, tal y como explican desde Sanitas

Hay que tener en cuenta que el placebo no cura la enfermedad real, sino que sirve solamente para aliviar síntomas superficiales. De hecho, es muy útil en el tratamiento de pacientes hipocondríacos, en los que es muy frecuente que no exista una patología real y sí un problema psicológico.

¿Cómo se usa en las investigaciones? 

Uno de los usos más frecuentes del placebo se da en los ensayos clínicos de nuevos medicamentos. El Instituto Nacional del Cáncer define el placebo como la sustancia inactiva que tiene la misma apariencia y se administra de la misma forma que el medicamento activo que se está probando, de modo que los efectos del medicamento activo se comparan con los efectos del placebo.

De hecho, es así como se usa el placebo en una investigación. Durante el ensayo clínico, a una parte de los pacientes se les da el medicamento que se está probando y, a otra parte, el placebo, ambos con la misma apariencia y la misma forma de administrarse. 

Ni los médicos ni los pacientes saben realmente cuál está tomando cada paciente, de modo que, al finalizar el ensayo, se comparan los resultados obtenidos y se establece si el medicamento tiene una eficacia superior al placebo. Con ello, se determina si debe continuar la investigación o no.

El uso del placebo en los ensayos de la vacuna de la Covid-19

Este miércoles, se conocía la noticia de la muerte de uno de los voluntarios de Brasil que participaba en los ensayos clínicos de la vacuna de la Covid-19 en los que trabajan la Universidad de Oxford y la farmacéutica AstraZeneca. 

Las dudas sobre la seguridad del fármaco siguen entorpeciendo la investigación, aunque se ha decidido continuar con el proceso ya que, según medios brasileños, el voluntario habría recibido un placebo y no la vacuna. 

Aunque las autoridades sanitarias del país y la empresa farmaceútica no han confirmado si el paciente ha muerto a causa de la enfermedad, de la que estaba infectado, o por los efectos secundarios de la vacuna, medios como la CNN han publicado que el hombre no pudo morir a consecuencia de la vacuna porque no la recibió. 

Al igual que en otras investigaciones, Oxford y AstraZeneca utilizan el método de doble ciego para hacer sus ensayos clínicos. Este método consiste en dividir a los voluntarios en dos grupos: uno de ellos recibe el fármaco y otro de ellos el placebo, sin que los participantes ni los investigadores sepan quién recibe cada uno de ellos. Este método se utiliza para que el sesgo observador no influir en los resultados. 

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