Un nuevo estudio realizado en la Universidad de Zúrich, en Suiza, apunta que, en contra de lo que se pensaba hasta ahora, los europeos ya podrían haber sido infectados de sífilis antes del siglo XV. 

Además, los investigadores han descubierto un patógeno hasta ahora desconocido que causa una enfermedad relacionada, un antecesor de la sífilis y sus enfermedades relacionadas que podría tener más de 2500 años.

La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual y, aunque comúnmente se descarta debido a la disponibilidad de tratamientos modernos, de hecho se está propagando a un ritmo alarmante: en las últimas décadas, más de 10 millones de personas en todo el mundo se han infectado con una subespecie de la bacteria 'Treponema pallidum'.

Los orígenes de la sífilis, que causó estragos en Europa desde finales del siglo XV hasta el siglo XVIII, aún no están claros. La hipótesis más popular hasta ahora sostiene que Cristóbal Colón y sus marineros fueron los responsables de traer la enfermedad a Europa desde el Nuevo Mundo.

El estudio y conclusiones

El nuevo estudio indica una buena posibilidad de que 'Treponema pallidum' ya existiera en Europa antes de que Colón zarpara hacia América. Los investigadores encontraron treponematosis en restos humanos arqueológicos de Finlandia, Estonia y los Países Bajos.

Se utilizaron tanto la datación molecular de los antiguos genomas bacterianos como la datación tradicional por radiocarbono de las muestras para estimar la edad de los patógenos que causan estas enfermedades. Los resultados indican que los genomas datan de entre principios del siglo XV y XVIII.

"Parece que el primer brote de sífilis conocido no puede atribuirse únicamente a los viajes de Colón a América", concluyen los investigadores. "Las cepas de treponematosis pueden haber co-evolucionado e intercambiado material genético antes y durante los contactos intercontinentales. Es posible que todavía tengamos que revisar nuestras teorías sobre los orígenes de la sífilis y otras enfermedades treponémicas".