Un equipo de científicos del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), la Universidad de Almería y el Instituto Geológico Minero (IGME) han encontrado bacterias capaces de consumir gases de efecto invernadero en cuevas extremas como la Sima del Vapor en Murcia y que evitan que estos gases lleguen a la atmósfera.

Según informaron este viernes los centros de investigación, este estudio también contó con la colaboración de la Universidad de Amberes, Universidad de Barcelona y el Thünen Institute de Alemania, que han registrado emisiones anómalas de gases de efecto invernadero procedentes del interior de la Sima del Vapor (Alhama de Murcia), una cueva situada sobre la falla que causó el terremoto de Lorca de 2011. Según los resultados de la investigación, publicados en la revista Science of the Total Environment, estos gases se originan en capas profundas del subsuelo y son transformados por la acción de los microrganismos, a su paso por la cueva, hasta alcanzar la atmósfera terrestre.

Las altas concentraciones de CO2 y metano detectadas tienen su origen en la falla activa asociada a la cavidad. Así, las comunidades microbianas que habitan en la Sima del Vapor actúan como un filtro de metano, ya que en el interior de la sima se encuentran bacterias capaces de consumir este gas, mitigando así las emisiones de metano que de no ser por ellas llegarían a la atmósfera exterior.

Emisiones de gases

Sin embargo, el equipo ha comprobado que “esas mismas comunidades de bacterias y arqueas transforman los gases nitrogenados, favoreciendo las emisiones de otros gases de efecto invernadero como el óxido nitroso, del que se han detectado concentraciones cinco veces superiores a las normales”, ha afirmado Tamara Martín Pozas, primera firmante del artículo.

Aún hay gran incertidumbre sobre el origen de los compuestos nitrogenados en la Sima del Vapor, si bien se ha constatado que están ligados al agua de origen termal del acuífero local que proporciona nutrientes en forma de nitratos y amoniaco.

Estos compuestos nitrogenados son utilizados por bacterias y arqueas, un grupo de microrganismos similar a las bacterias, que habitan en la Sima del Vapor. En palabras de Sergio Sánchez Moral, del CSIC, “las arqueas de la sima podrían estar trasformando el amoniaco de las aguas subterráneas en gases contaminantes como el óxido nitroso y el óxido nítrico, y que posteriormente son emitidos a la atmósfera exterior”.

La Sima del Vapor es un ambiente extremo para la vida, una gruta estrecha de origen hidrotermal, con 80 metros de profundidad que alcanza los 35 °C en la zona más profunda, una elevada humedad, altos niveles de CO2 y bajos niveles de oxígeno, con valores inferiores al 18.3% (valores normales del 21%).

“El IGME, lleva monitorizando la Sima del Vapor desde 2015 afrontando problemas como la hipoxia y el elevado contenido de radón, que impiden a los investigadores estar dentro de la cavidad más de 9 horas al año, dificultando nuestro trabajo”, explicó Raúl Pérez López, científico del IGME.

Uno de los objetivos del estudio consiste en conocer la composición gaseosa dentro de este ambiente tan hostil, así como la composición finalmente emitida a la atmosfera exterior. Además, resulta fundamental conocer la importancia ecológica de los microrganismos en este tipo de ambientes y su implicación en el consumo y producción de gases de efecto invernadero.