¿Qué significa Neowise, el nombre del cometa que hoy se podrá ver en España?

Neowise NASA
Neowise NASA.
NASA
Neowise NASA

Este jueves 23 de julio es la última oportunidad para contemplar uno de los fenómenos astronómicos más asombrosos que ha resultado ser uno de los hallazgos del año: el cometa Neowise

El cuerpo celeste pasará muy cerca de la Tierra, a 103 millones de kilómetros, y será visible al anochecer, aproximadamente una hora después tras la puesta de Sol. Pero, ¿a qué se debe su nombre? ¿qué es Neowise? 

Catalogado como C/2020 F3 Neowise, este cometa fue descubierto el pasado 27 de marzo por un telescopio espacial de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) y debe su nombre a la misión Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE).

¿En qué consiste esta misión de la NASA?

En el año 2009, la NASA lanzó el Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), un telescopio espacial astronómico de longitud de onda infrarroja que fue desactivado en 2011. Durante esta etapa, realizó un estudio astronómico del cielo con imágenes en bandas de longitud de onda infrarroja. "La duración inicial de la misión estaba limitada por su refrigerante de hidrógeno, pero una misión secundaria post-criogénica continuó cuatro meses más con dos de los cuatro detectores restantes operativos", destaca la NASA en la página web de la misión.

Sin embargo, en septiembre de 2013, la nave espacial fue reactivada y se renombró como NEOWISE. Su nueva misión consistía en identificar y caracterizar a los objetos cercanos a la Tierra, así como a "poblaciones más distantes de asteroides y cometas para proporcionar información sobre sus tamaños y composiciones". 

Estudio de cometas, galaxias, estrellas o asteroides

¿Qué son estos objetos? Se trata de cometas y asteroides que "han sido empujados por la atracción gravitacional de los planetas en nuestro sistema solar". En este sentido, algunos de los que han descubierto gracias a esta misión han sido catalogados como "asteroides potencialmente peligrosos", al representar un peligro para la Tierra. 

Las observaciones de esta misión continúan en 2020 desde su reactivación y durante estos años ha ofrecido importantes datos para estudiar las galaxias más distantes, los cometas, las estrellas fías, las enanas blancas explosivas o los asteroides cercanos a la superficie terrestre. 

Hace unas semanas, la NASA publicó la noticia del descubrimiento del cometa Neowise, que alcanzó el punto de órbita más cercano al Sol el día 3 de julio.  "En sus imágenes de descubrimiento, el cometa NEOWISE apareció como un punto brillante y difuso que se movía por el cielo incluso cuando todavía estaba bastante lejos", aseguro la investigadora principal de NEOWISE, Amy Mainzer, de la Universidad de Arizona. "Tan pronto como vimos lo cerca que estaría del Sol, teníamos la esperanza de que presentaría un buen espectáculo".

Y así ha sido. Este cometa ha sido visible desde la Tierra, momentos previos al amanecer, durante las primeras semanas de julio. A medida que se ha ido alejando del Sol, Neowise ha comenzado a aparecer al anochecer y este jueves será el mejor día para verlo, cuando alcance el punto máximo de acercamiento a la Tierra.

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