Biólogos marinos del Centro de Investigación Okinawa Churashima de Japón han descubierto un rasgo único, hasta el momento desconocido, de los tiburones ballena que no presentan otras especies de tiburón: tienen los ojos recubiertos de dentículos dérmicos, una especie de armazón cuya composición es muy parecida a la de los dientes, según recoge Gizmodo.
Se trata del primer estudio que investiga minuciosamente los ojos del tiburón ballena y sus mecanismos de protección. Los investigadores, que han estudiado ejemplares vivos y muertos de este tipo de tiburón de acuarios japoneses y estadounidenses, han averiguado que esta capa de dentículos "cubre la superficie del ojo" lo que "es probablemente útil para reducir el riesgo de daño mecánico a la superficie del ojo".
No es la última barrera de protección que emplean los tiburones ballena, ya que los biólogos también han conseguido demostrar que estos gigantes marinos son capaces de ocultar sus ojos dentro de sus cuencas, lo que se conoce como capacidad de retracción y cuya "distancia de retracción es aproximadamente la mitad del diámetro del ojo, algo comparable a la de otros vertebrados que tienen ojos altamente retráctiles".
El tiburón ballena, que puede llegar a medir 18 metros de longitud y es la especie de tiburón más grande, no tiene párpados, lo que hace que sus globos oculares, situados en las esquinas de su cabeza, tengan más riesgo de sufrir daños. Estos animales, cuya alimentación se basa en el plancton y en ocasiones de peces, poseen escamas placoides, formadas por los dentículos dérmicos, lo que quiere decir que su cuerpo está recubierto por una capa de dientes.
Esta capa cumple una doble función protegiendo al animal como una armadura, pero también hace que puedan nadar más rápido y de forma más silenciosa, ya que ayudan a reducir la fricción en el agua.
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