"Los humanos son daltónicos en comparación con las aves y muchos otros animales", explica Mary Caswell Stoddard, profesora del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Princeton (EE UU).

Un equipo de investigación dirigido por Princeton entrenó a colibríes salvajes, para realizar una serie de experimentos que revelaron que los colibríes ven otros colores que los seres humanos no pueden ni siquiera imaginar. 

Los humanos tienen tres tipos de conos sensibles al color en sus ojos, en sintonía con la luz roja, verde y azul, pero las aves tienen un cuarto tipo, sensible a la luz ultravioleta. "Tener un tipo de cono de cuarto color no solo amplía el rango de colores visibles para las aves en el UV, sino que potencialmente permite a las aves percibir colores combinados como ultravioleta + verde y ultravioleta + rojo", dijo Stoddard en un comunicado de la universidad.

Stoddard y su equipo, en colaboración con el Laboratorio de Biología de las Montañas Rocosas (RMBL) en Gothic, Colorado (EE UU), entrenaron a los colibríes de cola ancha (Selasphorus platycercus) para averiguar la percepción de los colores de estas aves. "Los colibríes son perfectos para estudiar la visión del color en la naturaleza. Han evolucionado para responder a los colores de las flores que anuncian una recompensa de néctar, para que puedan aprender asociaciones de colores rápidamente y con poca capacitación", explica la profesora. 

El interés fundamental del equipo de investigación era hallar combinaciones de colores "no espectrales" (formados principalmente por otros dos colores), como el púrpura, que surge cuando se estimulan nuestros conos azul azul (onda corta) y rojo (onda larga), pero no los conos verdes (onda media).

Mientras que los humanos tienen un solo color no espectral: púrpura, las aves pueden ver, teóricamente, hasta cinco: púrpura, ultravioleta + rojo, ultravioleta + verde, ultravioleta + amarillo y ultravioleta + púrpura.

Duante tres años, realizaron experimentos cada mañana de verano. Establecieron dos comederos diferentes: uno que contenía agua azucarada y el otro agua corriente. Al lado de cada alimentador, colocaron un tubo LED. El tubo al lado del agua azucarada emitía un color, mientras que el que estaba al lado del agua normal emitía un color diferente. En el transcurso de varias horas, los colibríes salvajes aprendieron a visitar el color gratificante. Usando esta configuración, los investigadores registraron más de 6.000 visitas de alimentación en una serie de 19 experimentos.

Universidad de Princeton

"Fue increíble verlo", dijo Harold Eyster, estudiante y coautor del estudio. "La luz ultravioleta + verde y la luz verde nos parecían idénticas, pero los colibríes seguían eligiendo correctamente la luz ultravioleta + verde asociada con el agua azucarada. Nuestros experimentos nos permitieron echar un vistazo a cómo se ve el mundo para un colibrí".

"Este sistema de visión en color es la norma para las aves, peces y reptiles, y existió en los dinosaurios" 

No obstante, los investigadores destacan que es muy complicado saber a ciencia cierta cómo perciben exactamente los colores no espectrales. "Es imposible saber realmente cómo las aves perciben estos colores. ¿Es el ultravioleta + rojo una mezcla de esos colores, o un color completamente nuevo? Solo podemos especular", señala Ben Hogan, coautor del estudio. "Imagínense cómo son esas flores para las aves con esa dimensión sensorial adicional", dijo el coautor David Inouye.

Según cuenta Stoddart, la tetracromacia, que tiene cuatro tipos de cono de color, evolucionó con los primeros vertebrados. "Este sistema de visión en color es la norma para las aves, muchos peces y reptiles, y casi con seguridad existió en los dinosaurios. Creemos que la capacidad de percibir muchos colores no espectrales no es solo una hazaña de los colibríes, sino una característica generalizada de la visión del color animal"