Los chimpancés producen golpeteos de labios a un ritmo similar al del habla humana con cinco ciclos de apertura y cierre de boca por segundo, lo que indica que los humanos construyeron el lenguaje sobre sistemas de señales en primates.

Este diente de rinoceronte de hace 1,7 millones de años podría resolver el misterio de la evolución

Así lo asegura un equipo de cinco científicos británicos dirigido por la Universidad de Warwick y publicado en la revista 'Biology Letters'. De manera similar a los chimpancés, se han descrito señales orales rápidas con un ritmo similar al del habla en los orangutanes y varias especies de monos, lo que confirma que el habla humana tiene raíces antiguas en la comunicación de los primates.

El nuevo estudio asocia la comunicación de los chimpancés con la evolución del habla humana, que es uno de los rompecabezas más antiguos de la evolución. Los indicios de una posible explicación comenzaron a surgir hace algunos años, cuando se demostró que las señales del mono que involucraban una rápida sucesión de ciclos de abrir y cerrar la boca exhibían el mismo ritmo que el lenguaje hablado humano.

Al igual que todos y cada uno de los idiomas del mundo, los labios del mono han mostrado previamente un ritmo de aproximadamente cinco ciclos por segundo (es decir, 5Hz). Este ritmo exacto se había identificado en otras especies de primates, como el gibón y el orangután. Sin embargo, no había suficiente evidencia en simios africanos, como gorilas, bonobos y chimpancés, que están más relacionados con los humanos, lo que significa que esa teoría se mantuvo en suspenso.

Ahora, un nuevo equipo de investigadores ha analizado cuatro poblaciones de chimpancés para confirmar que estos también producen señales en la boca a un ritmo similar al del habla humana. Los hallazgos muestran que lo más probable es que haya un camino continuo en la evolución de las señales bucales de los primates con un ritmo de 5Hz, de manera que la evolución se sirvió de señales de la boca en los primates hasta convertirse en habla.

Capacidades vocales y cognitivas de los simios

Los grandes simios africanos, la especie más cercana a los humanos, nunca habían sido estudiados por el ritmo de sus señales de comunicación. Los investigadores examinaron el ritmo de los golpes de labios de los chimpancés, producidos por individuos mientras se acicalaban, y descubrieron que estos producen golpes de labios a un ritmo promedio similar al habla de 4,15 Hz.

Los grandes simios pueden comprender los estados mentales de otros

Los investigadores utilizaron datos de dos poblaciones cautivas y dos salvajes, y usaron grabaciones de video recopiladas en el zoológico de Edimburgo (Reino Unido) y el de Leipzig (Alemania), así como grabaciones de comunidades silvestres en Kanyawara y Waibira (Uganda).

Adriano Lameira, del Departamento de Psicología de la Universidad de Warwick, comenta que "el lenguaje hablado se unió dentro de nuestro linaje ancestral utilizando 'ingredientes' que ya estaban disponibles y en uso por otros primates y homínidos", lo cual "disipa gran parte del enigma científico que la evolución del lenguaje ha representado hasta ahora". "También podemos asegurar que nuestra ignorancia ha sido en parte consecuencia de nuestra gran subestimación de las capacidades vocales y cognitivas de nuestros primos simios", recalca.

"Encontramos diferencias pronunciadas en el ritmo entre las poblaciones de chimpancés, lo que sugiere que éstas no son las señales automáticas y estereotipadas tan frecuentemente atribuidas a nuestros primos simios. En cambio, al igual que en los humanos, deberíamos comenzar a considerar seriamente las diferencias individuales, las convenciones sociales y los factores ambientales, que pueden jugar un papel en cómo los chimpancés se involucran en una 'conversación' entre ellos", concluyó.