¿Por qué hay personas que, coman lo que coman, siempre están delgadas? Un equipo de investigadores canadienses, estonios, austríacos y suizos han publicado en la revista Cell los resultados preliminares de un estudio en el que creen que han descubierto el gen que ayuda a las personas delgadas a mantenerse tan delgadas, lo cual podría contribuir también en los tratamientos contra la obesidad. 

¿Cuánto índice de masa corporal heredas de tus padres?

Según este equipo internacional de científicos, han identificado una variante genética única del conocido gen ALK en individuos delgados. El gen ALK produce una proteína llamada 'linfoma quinasa anaplásica', que participa en el crecimiento celular. Los investigadores han identificado esta variante tras estudiar muestras de ADN y datos clínicos de más de 47.000 personas sanas en Estonia de entre 20 y 44 años de edad.

"El biobanco de Estonia es único en sus detalles", señala el autor principal del estudio, Josef Penninger, profesor del departamento de genética médica y director del Instituto de Ciencias de la Vida de la Universidad de Columbia Británica (Canadá). 

"Observamos los mapas genéticos de las personas con un índice de masa corporal (IMC) inferior a 18 y los comparamos con los de las personas de peso normal y encontramos la variante genética que se correlacionaba con estar muy delgado", explica Penninger. 

En ratones y moscas

El equipo examinó cómo funciona el gen ALK en ratones y moscas. Stephen O'Rahilly, profesor y jefe del departamento de bioquímica clínica y director de la unidad de enfermedades metabólicas de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), afirma a CNN que la investigación "no es definitiva" pero sí "muy interesante".

O'Rahilly, que no ha participado en el estudio, agrega que "ciertamente aumenta el interés en la inhibición de ALK7 como estrategia terapéutica para el tratamiento de la obesidad".

Una mutación del gen ALK puede desarrollar tumores cancerosos

La ciencia ya sabe que una mutación del gen ALK puede impulsar el desarrollo de tumores cancerosos, recoge el estudio. Ahora, con este nuevo hallazgo, los investigadores sugieren que una mutación diferente del gen puede influir en la delgadez y la resistencia al aumento de peso de determinadas personas. 

Para probar esto, los científicos realizaron experimentos con moscas y ratones y descubrieron que la eliminación de este gen daba como resultado versiones más delgadas de esas moscas y ratones.

Tratamiento contra la obesidad

"Le administramos a los ratones (lo que equivalía a) una dieta de McDonald's. Los ratones normales se volvieron obesos y los que no tenían el gen ALK se mantuvieron delgados", detalla Penninger. 

Asimismo, O'Rahilly describe los estudios en animales como "bien hechos", pero señala que la variación genética asociada con el índice de masa corporal inferior en el biobanco de Estonia era "modesta" y no tan sólida como muchos expertos en el campo aceptarían como "definitiva".

Los inhibidores de ALK ya se usan en tratamientos contra el cáncer. Ahora los científicos estudian su potencial contra la obesidad

Sin embargo, agrega que estudios previos en poblaciones mucho más grandes han mostrado indicios, pero no fuertes, de una asociación con el peso corporal en esa área del genoma, y era "poco probable" que la variación fuera exclusiva de los estonios.

Penninger añade que los tratamientos de este gen podrían ayudar a los científicos a combatir la obesidad en el futuro. "Si lo piensas bien, es realista que podamos cerrar ALK y reducir la función ALK para ver si nos mantenemos delgados", ha explicado.

"Los inhibidores de ALK ya se usan en tratamientos contra el cáncer. Esto es un objetivo. Posiblemente podríamos inhibir ALK, y de hecho trataremos de hacerlo en el futuro", ha concluido.