Operación Balmis: cuando España protagonizó la primera operación sanitaria global para frenar la viruela

  • La expedición de 1803 salvó la vida a millares de personas que sin ella "hubieran muerto inexorablemente".
  • El ministerio de Defensa ha llamado al despliegue del ejército contra el Covid-19 'Operación Balmis' en su honor.
El navío María Pita, zarpando del puerto de A Coruña en 1803
El navío María Pita, zarpando del puerto de A Coruña en 1803
Dominio Público
El navío María Pita, zarpando del puerto de A Coruña en 1803

Santa Cruz de Tenerife fue el primer puerto al que arribó en 1803 la expedición Balmis, la gran operación sanitaria internacional que impulsó España para llevar la vacuna contra la viruela hasta el último confín del Imperio, y en la ciudad canaria pasó un mes vacunando a miles de personas.

Los datos de esa expedición, la primera operación internacional con carácter sanitario y humanitario, los rememora este lunes en un artículo publicado en la web del Museo de Naturaleza y Arqueología de Tenerife Conrado Rodríguez-Maffiotte, director del Instituto Canario de Bioantropología y del Museo Arqueológico de Tenerife.

Rodríguez-Maffiote recuerda que el Ministerio de Defensa ha llamado 'Operación Balmis contra el SARS-CoV-2' al despliegue de las Fuerzas Armadas para la lucha contra el SARS-CoV-2 responsable de la Covid-19, un homenaje a la Expedición Balmis o 'Real Expedición Filantrópica de la Vacuna', que tuvo lugar entre 1803 y 1806.

Miembros de la UME, protegidos con trajes especiales y mascarillas, circulan por Tenerife realizando labores de desinfección.
Miembros de la UME, protegidos con trajes especiales y mascarillas, circulan por Tenerife realizando labores de desinfección.
EFE

¿Qué fue aquella expedición?

Ni más ni menos que la primera operación internacional con carácter sanitario y humanitario propuesta al rey Carlos IV por el médico y cirujano militar español Francisco Javier de Balmis y Berenguer con el fin de llevar la vacuna antivariólica (contra la viruela) hasta el último confín del Imperio Español para salvar cientos de miles de vidas, especialmente niños.

El primer puerto que tocó la citada expedición fue el de Santa Cruz de Tenerife, donde pasó un mes vacunando a miles de personas y desde donde el 6 de enero de 1804 partió hacia América. Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, todo el territorio conocido en aquel entonces como Nueva España que comprendía México, California y Texas, Filipinas, China y la isla de Santa Helena (aunque era británica admitió que se procediera a la vacunación de parte de su población), fueron las principales regiones donde se llevaría a cabo el procedimiento.

¿Dio resultado?

Rodríguez-Maffiote apunta que la expedición Balmis fue "sin duda alguna el primero y unos de los mayores hitos de la historia" de la medicina preventiva y social y salud pública que ningún país haya llevado a cabo jamás "salvando la vida a millares de personas que sin ella hubieran muerto inexorablemente" aunque, lamenta, aún hoy "es desconocida por muchísima gente en nuestro país".

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