El iceberg gigante A68, un coloso que se liberó de la Antártida en 2017, se ha desplazado a flote tan al norte que ahora está en el límite del hielo marino perenne del continente.

Durante su primer año, A68 apenas se movió, su quilla aparentemente encalló en el fondo marino. Posteriormente, los vientos y las corrientes comenzaron a empujarlo hacia el norte a lo largo de la costa oriental de la Península Antártica y, durante esta temporada de verano austral, la deriva ha experimentado una rápida aceleración.

El iceberg, actualmente a 63 grados de latitud sur, sigue un curso muy predecible. Cuando aparezca por encima de la punta de la Península Antártica, el bloque masivo debe ser arrastrado hacia el norte hacia el Atlántico, un camino que los investigadores llaman 'Camino de los icebergs'.

Muchos icebergs de la Antártida llegan incluso más lejos, más allá del territorio británico de ultramar de Georgia del Sur, a aproximadamente 54 grados sur.

Los científicos, sorprendidos

Cuando se desprendió en julio de 2017 de la plataforma de hielo Larsen C, en la Península Antártica, el iceberg tenía un área cercana a los 6.000 kilómetros cuadrados. Desde entonces, ha perdido muy poco de su volumen, pero los científicos creen que tendrá dificultades para mantener su integridad cuando llegue a las aguas más turbulentas del Océano Austral.

"Me asombra que las olas del océano no hayan hecho cubitos de hielo de A68", se sorprende el profesor Adrian Luckman de la Universidad de Swansea, Reino Unido. "Si sobrevive de una sola pieza cuando se mueva más allá del borde del hielo marino, me sorprenderá mucho", declaró a BBC News.

"Aquí está el gigante A68 fotografiado por Sentinel1 al salir del margen de hielo del mar del norte a 63 grados sur. El iceberg parece estar en modo 'sigiloso', ya que el derretimiento de su superficie lisa y llana en verano refleja los ecos del radar y aparece en negro en esta imagen", ha compartido en Twitter el jefe de misión de observación terrestre de la Agencia Espacial Europea, Mark Drinkwater.

Dos nuevos icebergs a punto de formarse

El iceberg más grande jamás registrado en la era moderna fue el bloque de 11.000 kilómetros cuadrados llamado B15, que partió de la plataforma de hielo Ross en 2000. Uno de sus últimos restos, que ahora mide 200 kilómetros cuadrados, está a medio camino de las Islas Sandwich del Sur, al este de Georgia del Sur.

Los objetos de este tamaño tienen que ser monitoreados constantemente porque representan un riesgo para la navegación. Mientras vigilan la A68, los científicos también están atentos a otros dos icebergs en ciernes.

Uno está a punto de salir del frente del glaciar Pine Island, en la Antártida Occidental, y tendrá algo más de 300 kilómetros cuadrados cuando nazca. El bloque ya está dividido con muchas grietas. "Espero que se rompa en muchos pedazos poco después de liberarse", asegura el profesor Luckman.

"La última imagen de la fractura del Glaciar Pine Island, tomada por Sentinel1A, muestra una mayor extensión de la grieta, ya que los fuertes vientos y el efecto föhn de los montes Hudson (a la izquierda) derriten la línea de la costa norte, y azotan la bahía de Pine Island y el frente de hielo con grandes olas", tuitea Drinkwater.

El otro gran iceberg inminente se está formando en el este de la Antártida, en el borde de la plataforma de hielo Brunt, y debería ser de aproximadamente 1.500 kilómetros cuadrados, aproximadamente el área del Gran Londres.

El supuesto iceberg ha atraído mucha atención porque la estación de investigación británica Halley tuvo que ser trasladada para asegurarse de que no estaba en peligro. El iceberg se liberará cuando una gran grieta, llamada Chasm 1, corte definitivamente una sección de hielo de menos de 10 kilómetros de longitud.

No hay forma de saber el momento preciso. "La grieta se está ampliando, pero a un ritmo constante, y la punta de la grieta apenas avanza", afirma Luckman.