¿Cuándo empieza el invierno? En enero se producirá una de las lluvias de estrellas más importantes de todo el año

Durante este invierno se producirán dos eclipses, uno de Sol y otro de Luna, así como una de las lluvias de meteoros más importantes de todo el año, según cálculos del Observatorio Astronómico Nacional (OAN), dependiente del Ministerio de Fomento. Esta lluvia, conocida como Cuadrántidas, podrá ser observada esta semana.

Las Cuadrántidas llegarán a su máximo hacia las 08.20 horas GMT del día cuatro, aunque serán visibles durante la primera semana del año.  Esta lluvia de meteoros solo será visible en el hemisferio norte.

¿Cuál es el origen del nombre Cuadrántidas?

Esta lluvia de estrellas, que lleva el nombre de una antigua constelación, la Quadrans Muralis, parece tener su origen en un asteroide, el 2003 EH1; se trata de un cuerpo menor del sistema solar que fue descubierto en 2003 por Peter Jenniskens. Tarda 5,52 años en orbitar el Sol y es posible que sea un cometa muerto o un nuevo tipo de objeto sobre el que hablan los astrónomos y al que a veces se denomina "cometa-cohete",

¿Por qué se producen las lluvias de estrellas?

Las lluvias de estrellas se producen cuando los restos o fragmentos de partículas de polvo y rocas que dejan los cometas en su órbita entran en la atmósfera de la Tierra y se volatilizan produciendo un efecto luminoso: los meteoros -las estrellas fugaces son en realidad meteoros-.

Sin embargo, en lluvias de estrellas como las Gemínidas -visibles en diciembre- y las Cuadrántidas el origen está en un asteroide -como el 2003 EH1 ya mencionado- y no en un cometa con el que la Tierra comparta trayectoria.

Indicaciones para observar esta lluvia de estrellas

El 2020 será un buen año para las Cuadrántidas, puesto que durante la madrugada del día 4 la constelación de Boyero estará alta en el cielo y no tendremos Luna, lo que permitirá observar mejor los meteoros.

Su máxima actividad se espera a las 8.20h del 4 de enero, por lo que la noche del 3 al 4 de enero será cuando mejor puedan observarse. Se espera una actividad final de meteoros de uno cada cuatro minutos de media.

Para observar esta lluvia de meteoros hay que buscar un lugar oscuro, alejado de la contaminación lumínica y no usar prismáticos, aunque sí ropa de abrigo.

Para observar las cuadrántidas no hay que usar ni telescopios ni prismáticos ni hay que protegerse con filtros, sino fijar la mirada en una zona del cielo y garantizar un gran campo de visión -los meteoros atravesarán el cielo a 42 kilómetros por segundo, así que cualquier instrumento más que favorecer entorpece la observación-.

Las cuadrántidas tienen el potencial de ser la lluvia de estrellas más potente del año, pero, por lo general, la corta duración de su actividad máxima y el mal tiempo que se experimenta a principios de año suponen dos hándicap.

Para quien desee observar este fenómeno, el Instituto de Astrofísica de Canarias ha anunciado que en el portal sky-live.tv se retransmitirá en directo desde el Observatorio del Teide a partir de las 7.30h del sábado 4 de enero (hora peninsular).