Un equipo de investigadores ha encontrado por primera vez evidencias de la presencia de un planeta gigante asociado a una estrella enana blanca mediante la utilización del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO).

El planeta orbita a la enana blanca caliente a corta distancia, lo que provoca que el planeta esté perdiendo su atmósfera y se esté formando un disco de gas alrededor de la estrella, según informó dicho observatorio, que también precisó que este sistema "único" aporta "pistas" sobre cómo podría ser el Sistema Solar "en un futuro lejano".

El sistema fue descubierto de forma "fortuita", según apuntó el investigador Boris Gänsicke, de la Universidad de Warwick (Reino Unido), quien dirigió el estudio publicado este miércoles en Nature.

El equipo había estudiado alrededor de 7.000 enanas blancas observadas por el sondeo Sloan Digital Sky Survey y descubrió que una era "diferente a las demás". Al analizar "sutiles variaciones" en la luz de la estrella encontraron rastros de elementos químicos en cantidades que los científicos nunca antes habían observado en una enana blanca.

WDJ0914+1914: así se llama la estrella

Para obtener más información sobre las propiedades de esta inusual estrella, llamada WDJ0914+1914, el equipo la analizó con el instrumento X-shooter, instalado en el VLT de ESO, en el desierto chileno de Atacama y confirmó la presencia de hidrógeno, oxígeno y azufre asociados con la enana blanca que estaban en un disco de gas que giraba hacia la enana blanca y que no provenían de la propia estrella.

"Se necesitaron varias semanas de trabajo para llegar a la conclusión de que la única manera de hacer un disco de este tipo es la evaporación de un planeta gigante", afirmó el investigador Matthias Schreiber, de la Universidad de Valparaíso, en Chile, quien computó la evolución pasada y futura de este sistema.

Las cantidades detectadas de hidrógeno, oxígeno y azufre son “similares” a las que se encuentran en las capas atmosféricas profundas de planetas gigantes helados como Neptuno y Urano.

A la luz de sus observaciones, los investigadores puntualizaron que si un planeta de este tipo estuviera orbitando cerca de una enana blanca caliente, la extrema radiación ultravioleta de la estrella lo despojaría sus capas externas y parte de este gas “arrancado se arremolinaría en un disco, acretándose sobre la enana blanca”.

El primer planeta "evaporador"

Esto es lo que creen que está ocurriendo alrededor de WDJ0914+1914, que definieron como el primer planeta "evaporador" que orbita a una enana blanca. En este caso se trata de una estrella pequeña y es “extremadamente caliente”, ya que su temperatura ronda los 28.000 grados centígrados, cinco veces la temperatura del Sol.

Por el contrario, el planeta es helado y grande, al menos el doble de grande que la estrella y, puesto que orbita a la enana blanca caliente a corta distancia, haciendo su órbita completa en solo 10 días, los fotones de alta energía de la estrella le están “arrancando” la atmósfera de forma gradual.

“La mayoría del gas se escapa, pero una parte es atrapado en un disco que se arremolina alrededor de la estrella a una velocidad de 3.000 toneladas por segundo”, precisaron los investigadores, que agregaron que este disco es el que hace visible al planeta de tipo Neptuno que, de otro modo, permanecería oculto.

"Es la primera vez que podemos medir las cantidades de gases como el oxígeno y el azufre en el disco, lo cual proporciona pistas sobre la composición de las atmósferas de exoplanetas", explicó la investigadora Odette Toloza, de la Universidad de Warwick, que desarrolló un modelo para el disco de gas que rodea a la enana blanca.

Hasta ahora, los científicos nunca habían encontrado evidencias de un planeta gigante superviviente alrededor de una enana blanca por lo que, a juicio de los investigadores de este hallazgo, la detección de un exoplaneta en órbita alrededor de WDJ0914+1914, situado a unos 1.500 años luz de distancia, en la constelación de Cáncer, “puede ser el primero de muchos que orbiten estrellas de este tipo”.