Uno de los máximos ejemplos del tenebrismo español del siglo XVII, fue también conocido como Giuseppe Ribera y Lo Spagnoletto, «el pequeño español», por su costumbre de firmar así sus obras «Jusepe de Ribera, español» y su baja estatura. Ribera fue un pintor destacado de la escuela española, aunque su obra se hizo íntegramente en Italia y de hecho, no se conocen trabajos seguros de su juventud en España.

Formado en el estudio napolitano del flamento Loise Croys, Selitto alcanzó un rápido éxito sobre todo como autor de retratos de la aristocracia y de la burguesía meridional. Inicialmente influido por los exponentes napolitanos de la 'maniera' tardía, experimentó después, y de modo intenso, los efectos que tuvo la presencia de Caravaggio en Nápoles, hasta el punto de ser considerado, en particular por una serie de telas de evidente esencia luminista y naturalista, uno de los primeros caravaggistas napolitanos junto a Battistello Caracciolo.

Hermano menor del pintor de Puglia, Césare, se fue a vivir a Nápoles en 1622. Creció en el clima del caravaggismo napolitano y estudió en el taller del español José de Ribera. Sus primeras obras firmadas responden a los cánones de una pintura de devoción, para después pasar a obras estrictamente naturalistas. Después se orienta hacia un cromatismo más encendido, de tipo veneciano; posteriormente actualiza su repertorio estilístico abriéndose a las experiencias de los seguidores romanos de Caravaggio y de los pintores franceses y flamencos que trabajaban en la ciudad. En los últimos años de su carrera su estilo sufrió una involución.

Tras unos inicios influenciado por Ribera y Aniello Falcone, de quien tomó la tendencia a representar escenas sacras y profanas con pequeñas figuras se aproximó, hacia 1640, a las fórmulas del caravaggismo lumínico de Simon Vouet y Artemisia Gentileschi y, también, a los modelos recientes de Massimo Stanzione. Cavallino supo expresar una culta visión del mundo, hecha de refinada elegancia formal y compositiva.

Hijo de un mediocre pintos y vendedor de cuadros, recibió su educación artística a través del ejemplo de las obras de José de Ribera y del ambiente de sus colaboradores. Tras un viaje de estudios a Roma, Florencia y Venecia, se acercó al arte de Pedro Pablo Rubens, Pietro Da Cortona y los pintores venecianos del siglo XVI. Fueron muchos los encargos que recibió en Nápoles y el resto de Italia en los años siguientes, y a causa de la rapidez en realizarlos se le puso el sobrenombre de 'Luca fa presto' (Luca lo hace rápido).

Gran seguidor de Aníbal Carracci, en sus obras se advierte una notable influencia de este pintor. La mayor parte de su carrera se desarrolló en Nápoles, donde dejó una profusa obra. Fue aprendiz de Francesco Imparato, y también sufrió una gran influencia de Caravaggio, unos años mayor que él.