El transbordador espacial Discovery y sus siete tripulantes partieron el sábado desde Cabo Cañaveral, Florida, en una misión de 14 días a la Estación Espacial Internacional (EEI). El lanzamiento se produjo pasadas las 17.00 hora local (21:00 GMT), según lo previsto.

El Discovery lleva en su compartimento la segunda parte del laboratorio espacial japonés Kibo (Esperanza), que será montado, junto con su brazo robótico, en la estructura del complejo en órbita en tres jornadas de actividades fuera de las naves.

Acoplamiento en órbita 

El transporte de Kibo a la EEI forma parte de un acuerdo alcanzado hace dos décadas entre EEUU y varios países para construir y operar una estación espacial. El laboratorio japonés está integrado por tres partes y su ensamblaje no concluirá hasta el próximo año. La última sección incluirá un sector externo donde se podrán realizar experimentos de exposición al ambiente espacial.

Una vez en órbita, los astronautas del Discovery realizarán tres caminatas para instalar la segunda parte del laboratorio japonés, trabajar en el sistema de refrigeración de la EEI y solucionar un problema en varios de los paneles solares de la estación. Las actividades extravehiculares (EVA) estarán a cargo del astronauta Mike Fossum y el especialista Ron Garan, quienes contarán con la ayuda del japonés Akihiko Hoshide.

Tripulación

Además de Fossum, Garam y Hoshide, los otros tripulantes de la misión son los astronautas Greg Chamitoff, Ken Ham, Karen Nyberg y el comandante Mark Kelly, quien realiza su tercera misión a la EEI. Cuando Kibo esté totalmente ensamblado, se habrán completado un 71 por ciento de los trabajos de la EEI y quedarán siete misiones de construcción pendientes.