La obesidad crece más rápido en las zonas rurales porque también allí comen más alimentos procesados

No sólo comemos peor en las ciudades y en las zonas desarrolladas, sino que el sistema va consiguiedo que cada vez se coma peor en las zonas rurales. Y es que también entre ellos ha aumentado el consumo de alimentos procesados. De manera que el incremento mundial del índice de masa corporal (IMC) observado en los últimos 30 años se debe en gran medida a las poblaciones rurales.

Pensábamos que el problema mundial del sobrepeso y la obesidad es más propio de las ciudades que de los pueblos debido al acceso a los servicios de alimentación, las opciones de transporte, las formas de ocio no físico y el tipo de trabajos poco exigentes que se realizan en zonas urbanas. Ahora, un artículo publicado en Nature, del que se hace eco SINC, desafía ese paradigma.

Un estudio liderado por Majid Ezzati, del Imperial College de Londres, afirma que la subida global del IMC observado en los últimos 30 años se debe en gran medida al incremento en las poblaciones rurales, en las que ha aumentado el consumo de alimentos de baja calidad.

El equipo, formado por la red de expertos NCD-RisC, analizó 2.009 estudios de más de 112 millones de adultos para evaluar los cambios en el IMC entre 1985 y

2017 en 200 países. Los resultados revelan que en estos 33 años el IMC aumentó en un promedio de 2,0 kg/m2 en las mujeres y 2,2 kg/m2 en los hombres en todo el mundo, lo que equivale a que cada persona gane de 5 a 6 kg de peso.

El trabajo muestra que más del 55% del aumento mundial del IMC desde la década de 1980 proviene de las poblaciones rurales. Es más, en algunas regiones de ingresos bajos y medios, esta cifra alcanza más del 80%. Desde 1985, el IMC medio en las áreas rurales ha aumentado en 2,1 kg/m2 tanto en mujeres como en hombres. Pero en las ciudades, el aumento fue de 1,3 kg/m2 y 1,6 kg/m2 en mujeres y hombres, respectivamente.

De igual forma, en 1985 los hombres y mujeres urbanos de más de tres cuartas partes de los países tenían un IMC más alto que sus homólogos rurales. Con el tiempo, la brecha entre el IMC urbano y rural en muchos de estos territorios se redujo o incluso se revirtió.

Cuenta SINC que el equipo encontró diferencias importantes entre los países de ingresos altos, medios y bajos. En los países enriquecidos, el IMC ha sido generalmente más alto en las zonas rurales desde 1985, especialmente para las mujeres. “Las ciudades ofrecen una gran cantidad de oportunidades para una mejor nutrición, más ejercicio físico y ocio, y una mejor salud en general. Estas cosas son a menudo más difíciles de encontrar en las zonas rurales”, valora Ezzati.

Mientras tanto, las zonas rurales de los países más empobrecidos han experimentado cambios hacia ingresos más altos, mejores infraestructuras, una agricultura más mecanizada y un mayor uso del automóvil. Esto supone, por un lado, ciertos beneficios para la salud, pero también lleva a un menor gasto energético y a un mayor consumo de alimentos procesados y de baja calidad.

Todos estos factores han contribuido a un aumento más rápido del IMC en las zonas rurales. “A medida que los países aumentan su riqueza, el reto para las

poblaciones rurales pasa de permitirse comer lo suficiente a poder comprar alimentos de buena calidad”, añade la investigadora.

La principal excepción a la tendencia mundial fue el África subsahariana, donde las mujeres aumentaron de peso más rápidamente en las ciudades, posiblemente debido a la mayor cantidad de trabajo de bajo consumo de energía, menor necesidad de realizar tareas domésticas físicas, como recoger leña y agua; la reducción de los desplazamientos al trabajo y un mayor acceso a los alimentos procesados.

“Nuestra idea actual sobre la epidemia de obesidad debida a las ciudades no es correcta”, explica Ezzati a SINC. “A excepción de las mujeres en el África subsahariana, el IMC está creciendo en las zonas rurales al mismo ritmo o más rápidamente que en las ciudades”.