José Luis Gómez, astrofísico del CSIC: "Me hubiera encantado que Einstein viviera para decir 'eso es un agujero negro'"

Investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en el Instituto de Astrofísica de Andalucía, José Luis Gómez es uno de los responsables de la obtención de la primera imagen de un agujero negro. Con el desarrollo de un algoritmo para la reconstrucción de imágenes, ha contribuido a que el Telescopio de Horizonte de Sucesos (EHT, por sus siglas en inglés) tome la fotografía de uno de estos objetos, situado en la galaxia M87, en el Cúmulo de Virgo.

¿Qué supone la obtención de esta imagen?

Esta foto confirma que los agujeros negros existen y que determinan la emisión de las galaxias activas, que dominan muchas veces la radiación que vemos. Hasta el momento, intuíamos que era un agujero negro lo que producía esa cantidad de energía, ahora sabemos que lo es. En este momento, lo que queremos es determinar las propiedades físicas de esa sombra, para ver si concuerda con la teoría de la relatividad de Einstein en una situación en la que hasta ahora no se había puesto a prueba.

Hasta donde se ha visto, ¿parece que este agujero negro se ajusta a lo previsto por Einstein?

Sí, lo que hemos visto hasta ahora coincide con lo que esperábamos ver de acuerdo con la teoría de la relatividad de Einstein, cien años después de que la enunciase. Es un primer paso de confirmación y de esperanza de que esto facilite desarrollo del estudio de los agujeros negros y, por tanto, de la gravedad en los próximos años.

¿Esta imagen marca un antes y un después en la ciencia?

Sin duda. Esta imagen aparecerá en los libros de texto. Es como romper un cristal. Por primera vez tenemos esta fotografía y ahora sabemos que podemos estudiar estos objetos. Hasta el momento, solo habíamos visto los efectos, las ondas gravitatorias, pero no una foto. Confiamos en que este hallazgo abra una puerta a un mejor entendimiento de cómo funcionan los agujeros negros. Es algo excepcional, me hubiera encantado que Einstein estuviera vivo y pudiera decir "eso es un agujero negro, ahí está".

¿Por qué ha costado tanto obtener esta imagen?

La principal dificultad para observar estos objetos radica en la distancia a la que se encuentran. Aunque son relativamente grandes (del tamaño del Sistema Solar o incluso más), también están muy lejos. Para verlos, es necesaria una resolución muy alta, una gran capacidad para distinguir detalles en la imagen, que hasta ahora no existía.

¿Es posible obtener en los próximos años la foto de algún otro agujero negro?

La resolución que proporciona ahora mismo el EHT solamente nos permitiría obtener la fotografía del M87 y del agujero negro que está en el centro de nuestra galaxia (Sagitario A*). Nuestros esfuerzos en los próximos años van a ir encaminados a conseguir una imagen equivalente de este último, que se encuentra en mitad de la Vía Láctea. De hecho, incluso podríamos verlo con mejor calidad, porque el tamaño aparente de la sombra de este agujero negro es más grande.

Una de las próximas líneas de investigación son los chorros relativistas. ¿En qué consisten?

Cuando hay material que está cayendo en el agujero negro, no todo acaba dentro; sino que gran parte se eyecta en forma de chorro. Precisamente estos chorros determinan mucho la evolución galáctica. Entenderlos nos permitirá comprender mejor el entorno del agujero negro y la física que lo rige, así como el desarrollo de las galaxias.

Tras este empujón a la teoría de Einstein, ¿se trabajará en combinarla con la mecánica cuántica?

Sí. Eso se intentará hacer, pero necesitamos tener mejores imágenes, con una resolución angular muy buena. Debemos entender la gravedad, para lo que se estudiará la zona de máxima curvatura del espacio-tiempo provocada por el agujero negro. Una vez conseguido esto, espero que podamos combinarlo con la teoría de la mecánica cuántica.

A título personal, ¿cómo vive ser uno de los artífices de un hallazgo de estas dimensiones?

Es algo excepcional, de estas cosas que te pasan una vez en la vida. No sé si tendré la oportunidad de experimentar otro momento tan emocionante como este. Para mí, uno de los momentos más impresionantes fue cuando por primera vi la imagen del agujero negro, en julio del año pasado en un congreso en Boston. Ese fue el momento más íntimo, la ocasión de compartirlo con todo el mundo y de disfrutar de la satisfacción de haber obtenido ese descubrimiento.

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