Corría el año 1998 cuando Landon T. Clay, un millonario estadounidense del mundo de los negocios, y su esposa, Lavinia D. Clay, crearon el Instituto Clay de Matemáticas (CMI) con un único objetivo: incrementar y difundir el conocimiento de las matemáticas.

Con sede en Cambridge (EE UU), el CMI lanzó una iniciativa conocida como los Problemas del Milenio aprovechando un congreso científico en París celebrado el 24 de Mayo del año 2000. Esta consistía (y consiste) en premiar con un millón de dólares la solución a siete problemas matemáticos elegidos por un comité de expertos en base a los grandes retos que esta ciencia tenía por delante a lo largo del siglo XXI.

Estos problemas juegan con todas las grandes áreas de la matemática: álgebra, geometría, teoría de números, análisis, física matemática, etc. Algunos llevan formulados más de un siglo, como la hipótesis de Riemann o la conjetura de Poincaré. Otros son más recientes, como el problema de 'P versus NP' cuya resolución pondría en entredicho las actuales ideas acerca de los algoritmos.

Muchos han sido estos años los que han ofrecido soluciones a estos problemas, pero excepto uno, el resto han sido rechazadas. De hecho, esta semana el matemático británico-libanés Michael Atiyah ha ofrecido su solución a la hipótesis de Riemann y está a la espera de que se dé por valida o no. Hasta la fecha, solo un problema ha sido resuelto: la conjetura de Poincaré, resuelta y demostrada por Grisha Perelman en el 2003. Lo más curioso es que Perelman no aceptó el millón de dólares. De hecho, este genio aseguró que éste no había sido el problema matemático al que se había enfrentado sino que lo fue el calcular la velocidad con la que Jesucristo tendría que haber caminado sobre la superficie del agua para no hundirse.

El resto de Problemas del Milenio son la conjetura de Hodge, la conjetura de Birch y Swinnerton-Dyer, las ecuaciones de Navier-Stokes y la existencia de Yang-Mills y el salto de masa.