La lluvia de Perseidas, una maravilla estelar en las noches de verano

  • Se les conoce también como "lágrimas de San Lorenzo" por la proximidad con el día de la festividad.
  • En un sitio bien oscuro y con el radiante alto sobre el horizonte se pueden ver hasta cien al mismo tiempo.
  • FOTOGALERÍA: La belleza de las Perseidas en todo el mundo.
Las Perseidas cruzan el cielo sobre uno de los radares del Instituto Astronómico de la Academia de Ciencias de la República Checa, en la localidad de Ondrejov.
Las Perseidas cruzan el cielo sobre uno de los radares del Instituto Astronómico de la Academia de Ciencias de la República Checa, en la localidad de Ondrejov.
Martin Divisek / EFE
Las Perseidas cruzan el cielo sobre uno de los radares del Instituto Astronómico de la Academia de Ciencias de la República Checa, en la localidad de Ondrejov.

Poco más de doce horas. Ese es el tiempo que necesitarán las Perseidas para dejarse ver por los cielos de nuestro país. Desde las diez de la noche de este domingo hasta la una de la tarde del lunes en un año "excelente" para presenciar el fenómeno, según han comentado los expertos.

Las Perseidas -también denominadas "lágrimas de San Lorenzo" por la proximidad de su máximo al 10 de agosto, día de la festividad del mártir español del mismo nombre-, son visibles desde todo el hemisferio norte en pleno verano. Por tanto, se pueden ver perfectamente desde España.

Las velocidades de estos meteoros pueden superar los 50 kilómetros por segundo y su tasa de actividad puede llegar a los 200 meteoros por hora. Aunque su momento de máxima actividad suele tener lugar en las noches del 11 al 13 de agosto, las Perseidas comienzan habitualmente a verse hacia el 17 de julio y terminan hacia el 24 de agosto.

No obstante, el número de meteoros observables por hora es muy variable. En un sitio bien oscuro y con el radiante alto sobre el horizonte puede superar el centenar. Sin embargo, el número de meteoros observados por hora puede variar muy rápidamente según varía la densidad de fragmentos en la estela del cometa.

Así, su alta actividad, junto con las condiciones atmosféricas favorables para la observación durante el verano boreal, hace de las Perseidas la lluvia de meteoros más popular, y la más fácilmente observable, de las que tienen lugar a lo largo del año.

¿Por qué se dan las lluvias de meteoros?

Los cometas, según describen sus órbitas alrededor del Sol, van arrojando al espacio un reguero de gases, polvo y escombros (materiales rocosos) que permanece en una órbita muy similar a la del cometa progenitor.

Cada cometa va formando así un anillo en el que se encuentran distribuidos numerosos fragmentos cometarios. Cuando la Tierra, en su movimiento en torno al Sol, encuentra uno de estos anillos, algunos de los fragmentos rocosos (meteoroides) son atrapados por su campo gravitatorio y caen a gran velocidad a través de la atmósfera formando una lluvia de meteoros.

La fricción con los gases atmosféricos calcinan y vaporizan los meteoros que aparecen brillantes durante una fracción de segundo formando lo que popularmente se denomina como estrellas fugaces. No se trata por tanto de una estrella sino de una partícula de polvo incandescente.

La altura a la que un meteoro se hace brillante depende de la velocidad de penetración en la atmósfera, pero suele estar en torno a los 100 kilómetros. Sin embargo, el alto brillo y la gran velocidad transversal de algunos meteoros ocasionan un efecto espectacular, causando la ilusión en el observador de que están muy próximos. Los meteoroides de masa menor al kilogramo se calcinan completamente en la atmósfera, pero los mayores y más densos (de consistencia rocosa o metálica), forman meteoritos: restos calcinados que caen sobre el suelo.

Cada año a principios de agosto la Tierra cruza la órbita del cometa 109P/Swift-Tuttle, que tiene un periodo de 133 años y que pasó cerca del Sol por última vez en 1992. Esta órbita está llena de partículas pequeñas, como granos de arena o menores, que han sido liberadas por el cometa en sus pasos anteriores. Cuando una de estas partículas, que formaron en su día la cola del cometa, entra en la atmósfera terrestre a gran velocidad, la fricción la calienta hasta vaporizarla a gran altura.

¿Cómo ver las perseidas?

La correspondiente lluvia de meteoros parece tener un único centro de origen, un punto del que parecen surgir todas las estrellas fugaces. Ese punto se denomina 'radiante' y su localización se utiliza para nombrar a la lluvia de estrellas. Así pues, las Perseidas tienen su radiante en la constelación de Perseo.

Para poder ver esta popular 'lluvia de estrellas', basta cualquier lugar con tal de que proporcione un cielo oscuro. El OAN recuerda que es preferible observar desde un lugar que tenga pocos obstáculos para la vista (como edificios, árboles o montañas), y no utilizar instrumentos ópticos que limiten el campo de visión.

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