Estados Unidos ha devuelto 3.800 antigüedades procedentes de Irak que habían sido importadas ilegalmente por una empresa de productos artesanales, informaron este miércoles las autoridades.

El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) de EE UU anunció la entrega a la República de Irak de los objetos, entre los que se encuentran tablas cuneiformes o sellos cilíndricos, que habían sido adquiridos por la compañía estadounidense Hobby Lobby de forma ilegal.

Muchos de los artículos de valor proceden de la antigua Mesopotamia y datan de entre los años 2100 y 1600 antes de Cristo, de los periodos de la Tercera Dinastía de Ur y de la Antigua Babilonia, detalla el escrito de la agencia.

En su mayoría, se trata de documentos administrativos y legales, aunque también pueden encontrarse una serie de conjuros y textos religiosos. Numerosas piezas procedían de la antigua ciudad de Irisagrig. Dos de los conos de arcilla están tallados con inscripciones reales de la dinastía de Lagash II, en torno al año 2500 a.C.

Los miles de elementos fueron interceptados por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) al percatarse de que las descripciones registradas de los objetos no respondían a la realidad.

Entre enero y junio de 2016, los agentes del ICE efectuaron diversas entrevistas a trabajadores de Hobby Lobby para indagar en el asunto y concluyeron que existía la intención de evadir el control aduanero para la entrada de estas antigüedades.

El anuncio de este miércoles supone la primera repatriación de elementos culturales a Irak desde marzo de 2015. Desde 2008 se habían repatriado 1.200 objetos al país en cinco operaciones, recordó el ICE. "Estas piezas son muy importantes para nosotros y deberían volver a casa, a Irak, con su verdadero dueño", dijo el embajador de Irak en EE UU, Fareed Yasseen.

Hobby Lobby ya fue condenada el pasado mes de julio por importar ilegalmente estas antigüedades procedentes de Irak, razón por la que tuvo que afrontar una multa de tres millones de dólares. La empresa empezó a hacerse con una importante colección de manuscritos y antigüedades en 2009, según informó la Fiscalía.

Hobby Lobby es también conocida por su conservadurismo, después de que recurriera ante el Tribunal Supremo de EE UU tener que pagar en el seguro médico los anticonceptivos a sus empleadas, como parte del programa sanitario "Obamacare", alegando motivos religiosos. La corte le dio la razón por tratarse de una empresa familiar.

El presidente de la empresa, Steve Green, un fundamentalista cristiano, es el fundador del Museo de la Biblia de Washington, inaugurado en 2016, pero Hobby Lobby sostenía que las piezas no eran para el museo.

El Departamento de Justicia explicó que la empresa compró estas antigüedades en 2010 a través de los Emiratos Árabes Unidos e Israel por un total de 1,6 millones, de dólares pese a las advertencias de que podrían haber sido resultado de saqueos en lugares arqueológicos de Irak.

En julio la empresa desveló el acuerdo con el Departamento de Justicia y Green dijo que Hobby Lobby debería haber "cuestionado cuidadosamente cómo se gestionaron las adquisiciones".