John McCain, el ex militar de 71 años famoso por ser prisionero de guerra, desbancó este miércoles a sus rivales republicanos en las primarias de New Hampshire en una victoria que le coloca de nuevo en la carrera presidencial tras perder en Iowa.

Hijo y nieto de almirantes de la Marina, el senador por Arizona es un luchador nato a quien se conoce por su sentido común y su carácter franco, que lo ha llevado enfrentarse con su partido en temas como la tortura o la guerra de Irak.

En su biografía destacan los más de cinco años -tres de ellos incomunicado- que pasó en un campo de prisioneros de guerra de Vietnam, en donde fue torturado e intentó suicidarse. Fue apresado en octubre de 1967, a los 31 años, después de que su bombardero A-4 Skyhawk fuese derribado sobre Hanoi. Le rescataron de un lago con los dos brazos rotos y una rodilla destrozada. Los vietnamitas le hubieran dejado morir si no hubieran comprobado que se trataba de un McCain.

El ahora senador ya había estado a punto de perecer unos meses antes cuando un misil alcanzó el portaaviones en el que viajaba y provocó un incendio en el que fallecieron 134 soldados.

Los norvietnamitas trataron de utilizarlo como arma de propaganda al enterarse de que era hijo de un almirante, pero McCain se negó a seguirles el juego. Sus insultos a los guardianes eran habituales, según aseguran los que coincidieron con él en Hoa Lo. Su negativa a aceptar ser liberado antes que los presos que llevaban más tiempo que él en el campo de detención norvietnamita le valió el respeto y admiración de sus compañeros.

Dos matrimonios, cinco hijos

Recuperó la libertad en 1973, cuando regresó a EEUU con muletas y convertido en un héroe. Le esperaba Carol Shepp, una ex modelo de Filadelfia con la que había contraído matrimonio antes de partir para Vietnam, y de la que se divorció en 1980. La pareja tuvo un hijo. Un mes después de separarse de Shepp se casó de nuevo, esta vez con la hija de un magnate cervecero de Phoenix (Arizona), Cindy Hensley, su actual esposa, con la que tiene cuatro hijos: Meghan, Jack, Jimmy y Bridget, esta última adoptada en Bangladesh.

Los recién casados se asentaron en Arizona, el estado en el que despegó la carrera política de McCain. En 1982, un año después de dejar su puesto de director de enlace de la Marina con el Senado, obtuvo un escaño al Congreso como legislador por Arizona. Cuatro años más tarde fue elegido senador.

Perdió con Bush

En el 2000 trató, sin éxito, de hacerse con la candidatura presidencial republicana. Entonces, como ahora, se hizo con la victoria en Nuevo Hampshire, pero perdió más tarde la batalla con George W. Bush, el actual inquilino de la Casa Blanca.

Sus viejas heridas de guerra, y las secuelas de la tortura, agravadas ahora por la artritis, hacen que cojee ligeramente. Además, ha tenido tres episodios de melanoma, la forma más agresiva de cáncer de piel, que le ha dejado marcas en la mejilla izquierda. "Tengo más cicatrices que Frankenstein", dice, a lo que añade que esas marcas y sus arrugas no implicaban que sea demasiado viejo para gobernar, sino lo suficientemente sabio para vencer a rivales más jóvenes y menos curtidos como Barack Obama.